Hughes eist erkenning voor Verstappen: 'Demonstratie van onophoudelijke briljantie'

'Max Verstappen verbrijzelde de titelkansen van Lando Norris in één klap', zo luidde de krantenkop van het Britse The Guardian op maandagochtend, en daar is Formule 1-analist Mark Hughes het mee eens. Hij zag Norris twee cruciale fouten maken die hij niet had moeten maken met Verstappen die op dreef was in de natte Grand Prix van São Paulo. Hughes blikt terug op de fouten van de McLaren-coureur.

Norris leek na de Grand Prix van Mexico een klein beetje controle te krijgen in de titelstrijd, maar Verstappen trok weer aan de teugels in Brazilië nadat hij van P17 naar P1 reed en Norris opnieuw op achterstand zette in de titelstrijd. Met zijn zege en de snelste raceronde deelde hij de mokerslag uit die nodig was om zijn titel met nog drie races te gaan bijna veilig te stellen. In Las Vegas kan Verstappen al wereldkampioen worden. In het natte spektakelstuk in Brazilië spoelde niet alleen het water van het circuit, maar waarschijnlijk ook Norris' titelkansen. 'Deze overwinning zal zelfs tot een van de grootste van Verstappens Formule 1-zeges behoren', schrijft Hughes bij The Race.

'Een demonstratie van onophoudelijke briljantie in de regen van Interlagos vanaf de zeventiende startpositie', gaat hij verder. 'Met drie races te gaan en een achterstand van 62 punten, heeft hij een fatale klap gekregen - deels door eigen toedoen. Hij maakte twee cruciale fouten', stelt de Brit. 'Met Verstappen om de hoek kun je je dat niet veroorloven, zelfs niet als hij bijna achteraan start.' Verstappen pakte alleen in de eerste ronde al genoeg plekken om bijna in de top tien te belanden. Iets na de helft van de race lag hij aan de leiding. Iedereen weet dat Verstappen subliem presteert in de regen.

McLaren kon haar vleugel van zaterdag niet gebruiken

In droge omstandigheden was de McLaren duidelijk de snelste auto, vooral met de nieuwe achtervleugel die ze introduceerde. Vanwege de regen konden ze die vleugel op zondag niet inzetten. 'Daardoor moest McLaren de mid-downforce vleugel eraf halen, die hen in de sprintrace naar een één-twee hielp. Onder die omstandigheden was de Red Bull ongeveer gelijk aan de Ferrari - en Verstappen zat het grootste deel van de race achter Leclerc voor de derde plaats. Uiteindelijk kwam hij erlangs, om vervolgens terug te vallen naar de vierde plaats vanwege een VSC-overtreding. Hoewel het genoeg was om de McLarens wat onder druk te zetten, was dat alles', schrijft Hughes over zaterdag.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Voor de voorspelde regenachtige omstandigheden in de hoofdrace koos McLaren echter een grotere voorvleugel. Norris bleef snel, maar zijn voordeel was aanzienlijk verminderd. De Red Bull was sneller in deze omstandigheden, hoewel dat voordeel zeker werd versterkt door Verstappen zelf', looft de analist. 'Hij had pech in de kwalificatie, en Norris op pole leek daarvan te profiteren, maar met zijn grote vleugel was Norris te langzaam op de rechte stukken. Van de top vier was Norris het langzaamst op de rechte stukken, terwijl Mercedes het snelst was. Hij moest zijn positie behouden bij de start, vooral omdat DRS door de natte omstandigheden niet beschikbaar was. Dat lukte hem niet.'

'Dit kwam hem duur te staan'

De startprocedure van de race verliep sowieso wat chaotisch, aangezien Lance Stroll zichzelf vast had gereden in het grind en de start daardoor afgebroken moest worden. 'Na een nerveuze fout bij de aborted start, verloor Norris de eerste plek aan Russell. Gedurende meer dan dertig ronden zat Norris vast achter een auto die waarschijnlijk een paar tienden trager was. Intussen leek het dat dit hem duur zou komen te staan, omdat Verstappen snel dichtbij kwam', gaat Hughes verder. 'Max had zichzelf instinctief op de juiste plekken gezet in de openingsronde, en coureurs in tragere auto's maakten het hem niet moeilijk. Het geluk voor Verstappens masterclass kwam in ronde 28, toen de regen zwaarder werd en de intermediates versleten raakten, veroorzaakte Hülkenberg een VSC.'

De Duitser stond vast in bocht 1 en moest weggeduwd worden, waardoor Norris en Russell besloten om naar binnen te gaan, vooral omdat er nog meer regen zou komen. 'Ze waren te laat om tijdwinst te maken, aangezien de VSC werd opgeheven toen ze de pitstraat inreden. Onder de rode vlag kon Verstappen zonder tijdverlies zijn banden wisselen - iets wat zelfs Verstappens talent waarschijnlijk niet had kunnen compenseren. Was er een juiste keuze? Ja, maar alleen achteraf gezien. Door buiten te blijven kwam Verstappen van vier plaatsen en veertien seconden achter Norris naar twee plaatsen voor hem.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Standvastigheid ontbreekt bij Norris

Hughes genoot van Verstappen, die Ocon inhaalde bij de herstart en zag dat Norris niet zo zelfverzekerd door het veld sneed als Verstappen dat deed. 'Norris kan dat ook wel, maar uiteindelijk was hij niet zo standvastig als Verstappen. We moeten de perfectie van zijn rit erkennen: zijn reeks snelste rondes was mede dankzij de opdrogende baan en de afnemende brandstoflast. Ja, Verstappen speelde het niet altijd eerlijk tijdens gevechten, maar het was niet nodig. Sinds de update in Austin heeft Red Bull vooruitgang geboekt, en een natte dag op Interlagos was het enige dat nog nodig was', aldus Hughes.