Hughes duidelijk over zegekansen Verstappen: 'Dan had Piastri nooit gewonnen'

Mark Hughes denkt dat Max Verstappen de Grand Prix van Saoedi-Arabië simpel had gewonnen als hij niet was bestraft voor het incident met Oscar Piastri in de eerste bocht. De coureur van Red Bull Racing had namelijk een buffer door de vuile lucht, waardoor Piastri niet in de buurt kon komen. De tijdstraf van vijf seconden gooide dan ook roet in het eten van Verstappen.

De Grand Prix van Saoedi-Arabië heeft voor voldoende discussie gezorgd. Verstappen pakte op de zaterdag voor de tweede keer dit seizoen poleposition en leek zichzelf daarmee een perfecte positie te verschaffen voor de overwinning. Achter hem startte Piastri, die op de vrijdag qua race pace een stuk sterker leek dan de viervoudig wereldkampioen. Verstappen had dan ook niet verwacht dat hij voor de zege zou kunnen strijden op het Jeddah Corniche Circuit.

Uiteindelijk werd de race bepaald door een goede start van Piastri, die direct naast Verstappen kwam te rijden bij de start. 'Daardoor belandde Verstappen in een bekende strijd: hij koos ervoor om in bocht 1 van de baan te gaan en er vóór zijn tegenstander weer op te komen, in plaats van positie af te staan', schrijft Hughes voor The Race. Het leverde de Red Bull-coureur uiteindelijk een straf van vijf seconden op. 'Het was een straf die hem de overwinning kostte en de weg vrijmaakte voor de zege van Piastri.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Als Verstappens actie onbestraft was gebleven, had Piastri deze race waarschijnlijk nooit kunnen winnen. Het nadeel van vuile lucht was hier enorm', vervolgt Hughes. De Australiër merkte dat zijn banden steeds slechter werden in de eerste stint. Daar betaalde Piastri uiteindelijk kort te prijs voor. 'Na zo’n twaalf ronden verhoogde Verstappen het tempo en liet Piastri, die zijn voorbanden had versleten doordat hij constant net binnen DRS-bereik in de vuile lucht van de Red Bull reed, ver achter zich.'

Er leek voor Verstappen maar één mogelijkheid om de race nog te winnen na de start: hopen op wat coulance van de wedstrijdleiding. 'Als hij had besloten om zijn poging om Piastri achter zich te houden, wat toch niet zou gaan gebeuren, erachter was aangesloten, was hij als tweede geëindigd. In plaats daarvan koos hij voor de enige andere optie: van de baan gaan om de leiding te pakken, nadat hij zich ver genoeg naast Piastri had geplaatst om via de radio te kunnen beweren dat hij van de baan was gedwongen.'

Uiteindelijk simpele zege voor Piastri

Verstappen was dan ook vastbesloten om zijn positie niet terug te geven aan Piastri, iets wat Kimi Antonelli wel deed bij Charles Leclerc. Het incident tussen de coureurs van Mercedes en Ferrari werd dan ook niet bekeken door de stewards. Het moment tussen Verstappen en Piastri kwam dus wel onder een vergrootglas te liggen. Doordat het voorwiel van de McLaren naast de achteruitkijkspiegel van Verstappen zat, was de bocht van Piastri. Hierdoor werd Verstappen bestraft voor het incident.

Die tijdstraf was dus funest voor de kansen op de overwinning. Piastri dook als eerste naar binnen, waarna Verstappen twee ronden later reageerde. Met een achterstand van 3,5 seconden kwam de Red Bull-coureur weer de baan op. 'Piastri kon dat gat moeiteloos behouden en merkte hoe veel beter zijn auto presteerde in vrije lucht. Hij reed gewoon op het tempo dat nodig was om Verstappen op afstand te houden, maar was verrast hoe hoog dat tempo van Verstappen was', aldus Hughes.