Verstappen lovend over Piastri, en lijkt ook naar Norris te wijzen: 'Dat is precies wat je nodig hebt'

Max Verstappen is positief verrast door de snelheid van Red Bull Racing tijdens de laatste twee sessies van de Grand Prix van Saoedi-Arabië. De coureur van de Oostenrijkse renstal hield zijn hart vast na de openingsdag op het Jeddah Corniche Circuit, maar zijn team wist een ommekeer te maken. Desondanks eindigde Verstappen wel achter Oscar Piastri, die veel lof oogst bij de viervoudig wereldkampioen.

Red Bull wist zich in Saoedi-Arabië te revancheren voor een slecht weekend in Bahrein. Verstappen pakte op zaterdag uit het niets poleposition, nadat de vrije trainingen voor de Oostenrijkse renstal absoluut niet veelbelovend waren. Uiteindelijk wist Red Bull het dus om te draaien en de strijd om poleposition te winnen van Piastri en Russell. Op zondag werd de strijd met Piastri uiteindelijk al beslist in de eerste bocht.

De McLaren-coureur had namelijk een uitstekende start en kon direct een inhaalpoging wagen in de eerste bocht. Verstappen probeerde aan de buitenkant mee te rijden, maar moest eieren voor zijn geld kiezen. Verstappen ging van de baan en vervolgde uiteindelijk zijn weg voor Piastri. Daar kreeg de viervoudig wereldkampioen een tijdstraf voor vijf seconden voor. Daar was Verstappen het absoluut niet mee eens, maar het was wel het verschil tussen een tweede en eerste plaats.

Verstappen wil dan ook genoegen nemen met die tweede plaats, ondanks dat hij woedend was na afloop van de Grand Prix. 'Ik was eerlijk gezegd zeer positief verrast, want op vrijdag was het echt, echt zwaar', geeft de Red Bull-coureur aan in de FIA-persconferentie. 'Het maakte niet uit wat ik deed qua rijden of bandenmanagement, de banden gingen gewoon helemaal kapot. De auto voelde een stuk beter aan in de race. Er zijn nog steeds beperkingen, maar het was wel veelbelovender. Op een gegeven moment, toen ik weer begon uit te lopen, was ik best verrast – positief verrast.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen hoopt op updates

Verstappen probeerde het gat naar Piastri te vergroten in de eerste stint. In de eerste ronden van de race bleef het gat rond de één seconde schommelen, maar tegen het einde van de stint wist Verstappen zijn voorsprong te vergroten naar 2,8 seconden. Piastri besloot als eerste naar binnen te duiken en die undercut werkte voor de McLaren-coureur, ondanks een mindere stop. Verstappen moest vijf seconden stilstaan voordat de monteurs zijn banden mochten wisselen.

Ondanks de relatieve tevredenheid bij Verstappen, weet hij dat er nog werk aan de winkel is. 'Ik denk dat we nog wat algemene performance moeten vinden, vooral qua balans en natuurlijk consistentie. We zijn niet goed op elk circuit, dat is vrij duidelijk. In Bahrein kwamen we echt tekort. Hier was het zeker een stuk beter. Maar zoals ik al zei: het is hier ook een baan met weinig bandenslijtage, en dan komen meer auto's tot leven. Dus we hebben nog werk te doen, maar al met al was het een veelbelovend weekend.'

Red Bull wist de auto dus in het juiste werkvenster te krijgen. Dat is lastig voor het team uit Milton Keynes aangezien de RB21 een zeer klein werkvenster heeft, zeker in vergelijking met de auto van zusterteam Racing Bulls. 'We moeten met upgrades komen om dat op te lossen. Hopelijk zien we in de komende races wat vooruitgang', geeft Verstappen dan ook aan. De Nederlander lijkt nu echt te mogen aftellen, aangezien er een update gepland staat voor de Grand Prix van Emilia Romagna. Eerst staat echter de Grand Prix van Miami op het programma.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Veel lof voor Piastri

Naast de positieve verrassing was er dus ook flink wat irritatie bij Verstappen. De coureur van Red Bull besloot na afloop weinig los te laten over het incident met Piastri, die de race dus naar zich toe wist te trekken. Daarmee pakt de jonge Australiër de leiding in het wereldkampioenschap. Teamgenoot Lando Norris crashte in de kwalificatie en en moest uiteindelijk genoegen nemen met de vierde plek. Gezien de huidige vorm van beide McLaren-rijders lijkt het momentum nu volledig in het voordeel te zijn van Piastri.

Verstappen is ook onder de indruk van de progressie van de jonge coureur. 'Mensen vergeten soms - vorig jaar was pas zijn tweede seizoen. Nu zit hij in zijn derde jaar, en hij is erg solide. Hij blijft erg rustig in zijn benadering, en dat vind ik mooi om te zien. Dat zie je ook terug op de baan. Hij presteert wanneer het moet, maakt nauwelijks fouten – en dat is precies wat je nodig hebt als je voor een kampioenschap wil strijden. En ik denk dat Mark (Webber, red.) aan zijn zijde hem daar enorm bij helpt', aldus Verstappen.