Aanpak van Wolff met Verstappen veelzeggend: 'Hij wil die kans niet laten lopen'

Hoe slechter Red Bull Racing presteert, hoe meer de geruchten op de rijdersmarkt op gang komen. De ogenschijnlijk sterkste coureur van het moment rijdt niet langer voor het sterkste team, en het valt zelfs te betwijfelen of hij nog wel voor een topteam rijdt. Christijan Albers en Erik van Haren analyseren de situatie, waarbij Max Verstappen niet meer in de zetel zit, die hij vorig jaar had.

In 2024 maakte Toto Wolff er namelijk geen geheim van dat hij Verstappen maar wat graag wilde vastleggen. De Oostenrijker ving bot bij Verstappen, die in de zomerstop bevestigde dat hij in ieder geval in 2025 nog voor Red Bull zou rijden. Wolff schakelde over op plan B, met Kimi Antonelli. Dat zorgt ervoor dat de situatie voor Verstappen nu ingewikkelder geworden is, zeker aangezien Ferrari en McLaren al twee coureurs onder contract hebben voor 2026.

Russell voelt de druk

Wolff heeft oogappel Antonelli nu aan boord gehaald, en dat maakt de situatie van Russell gevaarlijk. De 27-jarige Brit zal goed beseffen dat Verstappen en Wolff wederzijdse interesse hebben, en het lijkt onwaarschijnlijk dat Wolff Antonelli gaat slachtofferen en Verstappen aan Russell koppelt. 'Ik vind Russell niet echt stoer, maar hij doet het wel echt goed', vertelt Christijan Albers bij de Formule 1-podcast van De Telegraaf. 'Hij is redelijk constant, en in de kwalificaties staat hij er constant. Hij is nog altijd Mr. Saturday.'

'In de Grand Prix van China was hij ook weer echt goed', vindt Albers. Verstappen en Russell presteren tot nu toe het meest constant van de coureurs bij de vier sterkste teams, waarbij Verstappen één puntje meer heeft dan de Mercedes-coureur. 'Lando Norris lag na zijn pitstop te slapen, en Russell pakt hem dan meteen. Natuurlijk komt Norris er weer voorbij, en herstelt hij zijn fout, maar als dat niet lukt, gaat de bandentemperatuur omhoog, en dan komt hij er ook niet meer voorbij. De Mercedes loopt best hard op het rechte stuk', kaart Albers aan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff houdt opties open

'Wat gaat Mercedes doen met hem?' vraagt collega Van Haren zich af. 'Als ze zo erg van Russell overtuigd waren, en hem de superster vonden, hadden ze al lang zijn contract opengebroken. Zijn contract loopt na dit jaar af', weet de journalist van De Telegraaf. Datzelfde geldt voor teamgenoot Antonelli. Wolff heeft opties in de contracten van beide coureurs staan om ze langer aan boord te houden, maar heeft hier tot nu toe geen gebruik van gemaakt. Volgens Van Haren bevestigt dat Wolff van geen van beide coureurs momenteel zeker is.

De enige andere coureur, die momenteel met Mercedes in verband gebracht wordt, is Verstappen. 'Als je naar de andere teams kijkt, zie je bij Verstappen, McLaren, en Ferrari dat de coureurs daar veel langer vastliggen. Ik heb het idee dat Wolff nog een paar races afwacht, om te kijken wat er een deurtje verderop gebeurt bij Red Bull.' Verstappen heeft zijn onvrede al geuit over de staat van de RB21, en kon zich ook niet vinden in het teambesluit om Liam Lawson al na twee races te vervangen.

'Het kan zomaar zo zijn dat Verstappen toch nog beschikbaar komt, en dan wil Wolff die kans niet laten lopen. Hij moet dan wel diep in de buidel tasten', beseft Van Haren. Naar verluidt was Wolff in 2024 al bereid om ruim honderd miljoen euro per jaar te betalen, terwijl Russell beduidend goedkoper is. 'Als dat niet lukt (Verstappen halen, red.), zal hij het contract van Russell natuurlijk verlengen. Als je Verstappen kan nemen, en dat is een realistisch scenario, dan denk ik dat Toto dat toch wil doen. Dan denk ik niet dat hij Kimi Antonelli na één jaar al kwijt wil, dus dan wordt Russell het kind van de rekening', voorspelt de journalist.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wissel met Russell?

Albers haakt op de woorden van Van Haren in. 'Ik denk ook niet dat Verstappen en Russell een goede combinatie vormen', zo trapt Albers een open deur in na de ruzie uit 2024. 'Dat komt niet goed.' Van Haren denkt dat Russell zich nog wel kan vastklampen aan een reddingsboei. 'Dan kan Russell naar Red Bull', zo gooit de journalist een balletje op. Mocht Red Bull Verstappen inderdaad kwijtraken, is het onwaarschijnlijk dat men met Yuki Tsunoda en Lawson of Isack Hadjar wil rijden, waardoor een externe coureur aanlokkelijk wordt.

'Je merkt wel dat Toto al bezig is met Zak Brown om overal even te prikken. Hij gebruikt Zak ook voor bepaalde uitspraken', vermoedt Albers. De Eindhovenaar wijst er dan vooral op dat Brown eerder voorspelde dat Verstappen volgend jaar voor Mercedes rijdt. De oud-coureur verwacht dat Wolff hier dus achter zit, en Brown heeft aangespoord om het vuurtje op te stoken. 'Ze zijn er in ieder geval mee bezig om Christian Horner het leven flink zuur te maken.' Brown heeft recentelijk ook aangegeven dat Horners positie ook ter discussie moet staan.