Palmer onder de indruk van actie van Verstappen: 'Dit zie je maar zelden'

Analist Jolyon Palmer heeft de inhaalactie van Max Verstappen op Charles Leclerc in de Grand Prix van China onder de loep genomen. De 33-jarige oud-coureur legde uit hoe Verstappen het voor elkaar kreeg om zijn leeftijdsgenoot in te halen op een punt, waar je maar zelden inhaalacties ziet. Palmer meent dat Verstappen de Ferrari-coureur in een foutje duwde.

Verstappen had in China een zeer lastige openingsstint op de mediumbanden. De wereldkampioen verloor bij de start twee plekken aan de Ferrari-coureurs, en zag de kopgroep snel aan de horizon verdwijnen. Red Bull haalde Verstappen al vrij vroeg naar binnen, maar ondanks een lange stint op de harde banden was Verstappen in de rest van de race veel competitiever. De Limburger zette eerst druk op Lewis Hamilton, die eieren voor zijn geld koos met een tweede pitstop.

Leclerc valt in de klauwen van Verstappen

Vervolgens werd Leclerc binnengehengeld. Palmer legt in zijn analyse van F1TV uit welke factoren hierbij een rol speelden. 'Leclerc was de snelste van beide Ferrari's, en nadat hij door Lewis Hamilton langs gelaten werd, had hij een kans om het gat op George Russell te dichten. Hij verloor echter grip, wellicht omdat hij een deel van zijn voorvleugel miste, en we hoorden zijn wanhoop, toen hij via de boordradio aangaf dat hij qua tractie achterbleef bij de Mercedes.' Palmer stipt aan dat Leclerc vanwege zijn gebroken voorvleugel mogelijk meer bandenslijtage had.

In de sprintrace blonk Ferrari nog uit qua bandenslijtage, maar daar was in de Grand Prix weinig van terug te zien. Palmer vermoedt dat het volgen van een voorganger mogelijk niet hielp. 'Nadat hij Russell langer bleef volgen, begonnen zijn banden te slijten. Aan het einde van de race had hij het erg lastig vergeleken met Max Verstappen, die op hem inliep.' Verstappen had het in de sprintrace juist lastiger met het bandenmanagement. Tijdens de korte race gebruikten de teams echter mediumbanden, terwijl ze in de Grand Prix vooral met harde banden reden.

Verstappen lokt Leclerc in de val

Met zo'n vier ronden te gaan vond Verstappen aansluiting. De Red Bull-coureur kwam al snel tot de conclusie dat de Ferrari lastig te verschalken was op de rechte stukken, en koos dan ook voor een andere aanpak. 'Max plaatste een hele mooie inhaalactie op Charles aan het einde van de race, om de vierde plek over te nemen. Leclerc dekt in de eerste bocht het midden van de weg af, wat een logische keuze is', zo geeft Palmer aan dat de Monegask weinig verkeerd deed.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het Shanghai International Circuit staat erom bekend dat je verschillende lijnen kunt rijden, vooral als de bandenslijtage de overhand neemt. 'Als je een bandenvoordeel hebt, kun je in deze bocht zowel binnendoor als buitenom inhalen, zoals we tijdens het weekend zagen', geeft Palmer dan ook aan. 'Max gaat voor de buitenkant, en daarmee bereikt hij dat hij schone lucht houdt. Hij heeft voldoende grip om de remmen los te laten, en aan de buitenkant te blijven hangen, terwijl Charles de binnenkant van de bocht aanhoudt.'

'Op een gegeven moment beseft Leclerc ook dat Verstappen daar aan de buitenkant zit, dus hij moet even op het gas gaan, om te vermijden dat Max niet buitenom komt.' Leclerc probeert de aanval van Verstappen tegen te gaan, maar de Limburger denkt al een stap verder, en profiteert daar meteen van. 'Door even gas te geven, komt Leclerc zelf wijder uit. Max heeft op dit moment meer grip aan de voorkant, waardoor hij de auto sneller kan laten draaien. Hij kan zich hierdoor heel goed positioneren, terwijl Charles wijd gaat bij het uitkomen van die rechterbocht.'

À la Schumacher

Verstappen lokt Leclerc dus in de val, en slaat meteen toe. 'Dit geeft Max een geweldige kans om de situatie weer te lezen en terug te kruisen. Als je meer grip van de banden hebt, voelt een inhaalactie op dit circuit gewoon heel fijn, omdat je binnendoor en buitenom kan inhalen. Ik moet wel zeggen dat je maar zelden inhaalacties ziet in bocht drie', weet Palmer, die onder de indruk is van de manier waarop Verstappen zijn concurrent misleidt. Michael Schumacher haalde in 2006 Fernando Alonso in dezelfde bocht in, op weg naar zijn 91e en laatste Grand Prix-zege, maar de Duitser ging juist binnendoor.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Palmer snapt dan ook dat Leclerc weinig rekening hield met een actie buitenom. 'Charles dacht dat waarschijnlijk ook, en wilde dus de binnenkant afdekken in bocht twee, maar Verstappen komt op prachtige wijze buitenom.' Die actie leverde Verstappen een knappe vierde plek op, waardoor hij in het hele weekend maar één punt minder scoort dan kampioenschapsleider Lando Norris. Dankzij de vierde plek hield Verstappen ook George Russell en Oscar Piastri achter zich in het kampioenschap.