Analyse | Verstappen speelt in op illegale actie van concurrentie en slaat toe

De FIA heeft afgelopen weken alweer overuren mogen draaien. Nu de verschillen steeds kleiner worden, zoeken teams en coureurs de limieten steeds verder op. De concurrentie op de baan zorgt er ook voor dat coureurs vaker het gevecht met elkaar aangaan, en dat is voor Max Verstappen doorgaans een kans om zich te onderscheiden. Waar hij aan het eind van 2024 vooral veel moest verdedigen, kon hij in China tot zijn eigen verrassing de aanval kiezen. Daarbij liet hij zijn klasse meteen weer zien.

Verstappen kondigde het op de vrijdagavond in Shanghai al aan na een tweede startplek: hij verwachtte niet dat hij veel zou kunnen aanvallen, en vreesde juist dat hij vooral in zijn spiegels moest kijken. Dat was in 2024 vaak ook het geval, met uitzondering van onder meer een regenrace in Brazilië, waar Verstappen rij- en zwemles gaf aan de concurrentie, op weg naar een memorabele overwinning.

In China kreeg Verstappen gelijk, want in de sprintrace moest hij te hard pushen om Oscar Piastri achter zich te houden. Dat zorgde voor problemen met de banden, waardoor de Australiër alsnog de tweede plek kon grijpen. Voor de Grand Prix zelf veroverde Verstappen een vierde plek, maar ondanks die mindere startpositie vreesde Verstappen nog steeds ervoor dat hij meer in zijn spiegels moest kijken, dan dat hij kon aanvallen.

Jacht op Ferrari

Dat bleek uiteindelijk niet het geval te zijn, al had dat mede te maken met een atypische slechte start van de wereldkampioen. Verstappen had in de eerste bochten last van overstuur, waar Lewis Hamilton en Charles Leclerc gretig gebruik van maakten. De Red Bull Racing-coureur deed het in de eerste stint op opdracht van het team rustiger aan, en liet de top vijf wegrijden, terwijl hij Kimi Antonelli en de Racing Bulls in de spiegels hield.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Na een relatief vroege bandenwissel stond Verstappen voor een lange slotstint, maar in tegenstelling tot in de sprintrace hield het Pirelli-rubber zich behoorlijk goed, duidelijk beter dan bij de bandenspaar-kampioen van de sprintrace: Ferrari. Verstappen liep steeds wat verder in op Lewis Hamilton, die een tweede pitstop maakte om een undercut van Verstappen tegen te gaan. De 27-jarige stopte echter niet meer, en opende de jacht op de vierde plek van Charles Leclerc.

Verstappen oefent zijn latere actie

Doorgaans ben ik wel fan van de analyses van Jolyon Palmer, maar de analist van F1TV beperkte zich in zijn nabeschouwing puur tot de inhaalactie zelf van Verstappen op zijn voormalige kartrivaal. In werkelijkheid was Verstappen al veel langer bezig met het opzetten van zijn actie. In ronde 51 van de 56 kroop de Limburger voor het eerst nipt binnen DRS-afstand. Dat was onvoldoende voor een aanval, maar wel genoeg om het gat terug te brengen van negen tienden tot vijf tienden.

Verstappen gebruikt de ronden erna vervolgens om zijn inhaalactie te plannen. Als Leclerc de binnenkant vasthoudt in de eerste bocht, kiest Verstappen voor de buitenkant, om het gripniveau daar uit te proberen. Dat pakt verrassend goed uit, en Verstappen loopt daar in op Leclerc, en snijdt aan het einde van de lange rechterbocht terug naar binnen. Hij gaat vervolgens met meer snelheid bocht drie, de linkerbocht, in. Verstappen doet dit bewust zonder een halve aanval te plaatsen en dus zonder zijn plan weg te geven, maar hij heeft wel gevonden waar de grip ligt.

Verstappen verleidt Leclerc tot illegale actie

Bij het DRS-meetpunt, voor het langste rechte stuk, ligt Verstappen slechts 0,481 seconden achter Leclerc. In de lange doordraaier, voor het rechte stuk, loopt de achterstand echter op tot zes tienden, omdat Verstappen in die doordraaier in de vuile lucht rijdt. De Ferrari is razendsnel op het rechte stuk, en het is duidelijk dat Verstappen totaal niet dicht genoeg bij kan komen om een aanval te plaatsen. Bij het aanremmen voor de hairpin is de achterstand nog 0,359 seconden. Bij 320 kilometer per uur staat dit gelijk aan 32 meter.

In principe is Verstappen dus kansloos, maar de 63-voudig Grand Prix-winnaar laat de kans niet onbenut om zijn tegenstander in een fout te duwen. Verstappen maakt een agressieve beweging bij de start van de remzone, waarmee hij het idee geeft dat hij een volslagen kansloze inhaalactie inzet. Leclerc reageert puur op die actie, wat in de Formule 1 verboden is. Deze regel wordt ook wel de Verstappen-regel genoemd.

Sinds 2016 is moving under braking niet toegestaan, nadat met name Verstappen hier gebruik van maakte. Ironisch genoeg werd juist Sebastian Vettel hier in Mexico voor bestraft in een strijd met beide Red Bull-coureurs, waarbij de emoties van de Duitser erg hoog oplopen, met een scheldpartij richting wedstrijdleider Charlie Whiting als toppunt. Verstappen werd zelf in 2024 ook nog bestraft vanwege dit vergrijp. Het duel en contact met Lando Norris in Oostenrijk leverde Verstappen een discutabele tijdstraf van tien seconden, en twee strafpunten op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel het officieel niet toegestaan is, vind ik het overigens wel goed dat de FIA hier geen straf voor uitdeelde aan Leclerc. FIA-steward Pedro Lamy, de vervanger van de veelbesproken Johnny Herbert, maakte de juiste keuze door hier niet in te grijpen. Het is echter te hopen dat de FIA in de rest van het seizoen dan ook consistent blijft. Verstappen gebruikte de illegale actie van Leclerc in dit geval in zijn voordeel.

Leclerc op het verkeerde been gezet

Doordat Leclerc verdedigt bij het ingaan van de hairpin, is zijn exit duidelijk niet ideaal. Verstappen kan daardoor meteen aanhaken en gaat met een achterstand van slechts vier tienden het start-finish-gedeelte op. Dat is niet voldoende om meteen aan te vallen, aangezien er bij de eerste bocht geen serieuze remzone is, maar het stelt Verstappen wel in staat om Leclerc een tweede dummy te verkopen.

Wederom reageert Leclerc, waardoor de Monegask meteen aan de binnenkant zit, en Verstappen het plan kan uitvoeren dat hij een ronde eerder al getest heeft. Verstappen rijdt buitenom mee met de Ferrari, en profiteert daarbij van de schone lucht. Verstappen is slim genoeg om te weten dat Leclerc hem aan de buitenkant geen ruimte zal gunnen, dus remt hij lichtjes, vlak voor het moment waarop Leclerc het gat probeert dicht te gooien.

Verstappen voorspelt de actie van zijn concurrent, en heeft dus net teruggekruist. Een beetje gas geven tussen bochten twee en drie, en de klus is geklaard, als Verstappen aan de buitenkant voorbijrijdt aan de SF-25. Dat Verstappen zo'n prachtige inhaalactie zó simpel laat uitzien, is juist de klasse van de actie. Het verschil in grip was ook niet zo enorm dat de inhaalactie eenvoudig zou worden, maar door de actie een volledige ronde te oefenen en op te bouwen, oogt het als kinderspel. Verstappen laat er vooral mee zien dat hij enkele stappen verder denkt dan de concurrentie, en dat is ook waarom hij viervoudig wereldkampioen is.