Voormalig Verstappen-monteur deelt uitgebreid zijn verhaal: 'Dát was zijn antwoord, van een jongen van 17!'

Graham Watson is inmiddels een oudgediende in de Formule 1, en werkte samen met vader én zoon Verstappen in de Formule 1. In een uitgebreid interview met Formule 1 Magazine deelde de Nieuw-Zeelander zijn ervaringen met het Limburgse duo, en gaf hij aan dat het talent van Max Verstappen al op jonge leeftijd onmiskenbaar was.

Watson, 56 jaar oud, betrad de koningsklasse van de autosport in de jaren negentig, ongeveer gelijktijdig met Jos Verstappen. Watson werkte samen met Verstappen senior bij Benetton, en later ook bij Honda, waar Verstappen de eerste coureur zou worden van het Formule 1-project van het Japanse merk. Het project werd echter afgeblazen nadat ontwerper Harvey Postlethwaite tijdens een test te overlijden kwam vanwege een hartaanval. 'Ik zie hem nog af en toe in de paddock', zegt Watson over Jos Verstappen. 'In 2015 hadden we veel met elkaar te maken, toen Max voor ons reed. Eerlijk, ik kan me geen slecht moment herinneren, ik vond Jos prettig om mee te werken. Jos was een echte strijder, nergens bang voor. Eigenlijk net als Max.'

Verstappen laat een onuitwisbare indruk achter

2015 vormde voor Watson dus een hereniging met de Verstappen-familie, en die periode met Max Verstappen is Watson goed bijgebleven. 'Qua persoonlijkheid lijken ze redelijk op elkaar, al is Max wel iets anders. We weten dat hij agressief is. Als coureur dan, hè, niet als mens', verduidelijkt de Nieuw-Zeelander snel. 'Max weet heel goed wat hij wil: geen tweede zijn. Toen hij bij ons als tiener begon was hij nog een jochie, maar wat hij op die leeftijd al liet zien... Pff, zeer indrukwekkend', weet Watson, inmiddels teammanager van het zusterteam van Red Bull Racing.

'In 2015 had Max zijn eerste test met de auto, in Jerez. Ik zat op de pitmuur met hem te praten en echt overal stonden fotografen. Toen besefte ik hoe het moet voelen als er altijd camera’s op je gericht zijn. Ik vroeg aan Max: je bent 17 en alle fotografen volgen je. Dit staat je de rest van je leven in de Formule 1 te wachten. Hoe is dat? Hij keek me recht in de ogen aan en zei: dat gebeurt alleen als ik goed genoeg ben. Dát was zijn antwoord', zegt Watson vol ontzag. 'Ongelofelijk, bedacht ik me. Een jongen van 17 jaar oud, die zo’n antwoord geeft. Ik weet niet waar jij op die leeftijd aan dacht, maar ik zeker niet aan rijden in een Formule 1-auto. Maar Max viel me gelijk al op, hij was honderd procent toegewijd.'

Jos brengt geleerde lessen bij Max in de praktijk

De coachende rol van Verstappen senior heeft Max Verstappen volgens Watson dan ook zeker geholpen. 'Wat ik denk dat Max absoluut van zijn vader heeft meegekregen, is dat je als coureur zeker moet weten dat je krijgt wat je nodig hebt, omdat je meestal maar één kans krijgt.' Dat is volgens Watson vooral een erfenis van het begin van de Formule 1-carrière van Jos Verstappen, in 1994 bij Benetton. 'Volgens mij voelde Jos dat Michael Schumacher beter materiaal had en ook bevoordeeld werd. Ik had de indruk dat Jos dat moeilijk kon verteren, want hij was ook een zeer begenadigd coureur. Flavio (Briatore, red.) had een sterke band met Michael, zowel sportief en persoonlijk.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarom denk ik dat Jos Max al heel vroeg heeft ingeprent, en dat hebben we de afgelopen jaren eigenlijk ook gezien, dat het vernietigen van zijn teamgenoot het eerste is dat hij moet doen. Want het moet jóúw team zijn, jij moet de man zijn om wie het draait. Ik ben ervan overtuigd dat je dit nu bij Max ook ziet: eerst je teamgenoot verslaan, daarna de titel pakken', aldus de man van AlphaTauri. 'Tot op de dag van vandaag denk ik dat Jos bij Benetton geen eerlijke behandeling heeft gekregen. En dat heeft er mede voor gezorgd dat Max dat aspect van de sport heel goed begrijpt: hij hoeft geen beter materiaal, maar wil wel gelijk materiaal. Talent doet dan de rest.'

'Ik merkte dat meteen in Max’ eerste jaar bij ons met Carlos (Sainz, red.). Omdat ik ze allebei kende, wist ik dat Max top dog zou zijn vanaf het moment dat hij bij ons in de auto stapte', lacht de Nieuw-Zeelander. 'Hij hoefde geen spelletjes te spelen of politiek te zijn, want Max is gewoon ongelofelijk snel. Ik doe alles om het team vooruit te helpen en jullie gaan mij volgen, zegt hij daar feitelijk mee. En je wilt hem uiteindelijk ook volgen, want succes brengt succes en daar willen mensen graag achteraan lopen.'

'In ons team stonden we allemaal achter Max, omdat we wilden dat hij succesvol zou zijn', vertelt Watson over het debuutjaar van de Nederlander. 'We zagen immers al hoe goed hij was. Max is in mijn ogen exceptioneel, zoals Ayrton Senna en Michael Schumacher. Dit soort jongens komt de Formule 1 in en drukt meteen een stempel op de sport. En hoe kun je, als je zo iemand in je team hebt, hem nou niet met alles wat je hebt steunen?' vraagt de 56-jarige zich af.

Weinig sprake van frictie tussen de papa's

Watson gaat vervolgens ook in op de spanning die er zou zijn geweest tussen Verstappen senior en Sainz senior. 'Jos was in 2015 heel erg betrokken bij Max en ook toen hij het jaar erop al snel naar Red Bull Racing ging. Dat maakte dingen intern soms wat moeilijk, maar ik had er niet zoveel problemen mee. Nogmaals: waarom zou je een jongen als Max niet in je team willen? Ik denk dat er bij ons mensen waren die er nu niet meer zijn, die het daar lastig mee hadden. Jos is heel direct, het is zwart of wit. Hij wilde ervoor zorgen dat Max op geen enkele manier nadeel zou hebben, kwam altijd voor de belangen van zijn zoon op. Prima, het is tenslotte zijn jongen van 17 jaar en geen volwassen man.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Aan de andere kant deed Carlos Sainz’ vader, een gedreven en succesvolle rallykampioen, dat ook', stipt Watson aan. 'Of er rivaliteit tussen de vaders was? Als het er al was, dan heb ik het niet gezien. Ze wilden allebei het beste voor hun zoon, logisch. Carlos is ook getalenteerd, ik zie overeenkomsten tussen die twee. Maar ik denk dat Max iets meer natuurlijke snelheid heeft. Jos was snel en had geen angst, maar miste net dat ene beetje wat je een voordeel geeft ten opzichte van je teamgenoot. Max niet.'

Verstappen komt op voor zichzelf

Een moment uit 2015 dat Watson goed bij is gebleven, is de teamorder in Singapore, die Verstappen naast zich neerlegde. De Limburger miste de start, en begon met meer dan een ronde achterstand aan de race. Dankzij meerdere Safety Cars, en een knap staaltje stuurkunst, vocht Verstappen zich terug tot een achtste plek, vóór teamgenoot Sainz. In de slotronden koos Verstappen ervoor om een teamorder te negeren. 'Dat bevestigde wat ik al had verwacht. Kijk, als er gaatje is, dan gaat hij ervoor. Dat weet iedereen nu wel. Ik had respect voor die weigering van hem in Singapore, want Max bewees daarmee dat hij niet zomaar aan de kant gaat. Ik word wereldkampioen en jullie gaan mij vertellen dat ik aan de kant moet? Vergeet het. Uiteindelijk had het geen effect, maar zijn ‘nee’ zei alles over hem.'

Voor de teamleden van een klein team als AlphaTauri, destijds Toro Rosso, is die herinnering aan de samenwerking met toptalenten als Verstappen en Sainz heel leuk. 'Max die een paar keer vierde werd, Carlos zesde. Het leuke is: het is bij ons allemaal begonnen. Begrijp me niet verkeerd, het is fantastisch dat Max' Formule 1-carrière bij ons een vlucht heeft genomen, maar als hij bij HRT of Caterham was begonnen, zou hij ook altijd bij het beste team en in de beste auto terecht zijn gekomen, want hij heeft toewijding, zelfvertrouwen en kent geen genade: alles wat je nodig hebt om wereldkampioen te worden.'

'Max is het beste dat de Formule 1 is overkomen'

'Max is een aardige jongen, maar niet op de baan. Een engineer van ons zei na afloop van Max' eerste Grand Prix-zege in Barcelona dat wij er trots op mochten zijn, omdat we er een beetje aan hadden bijgedragen. Ik zei: meen je dat? Droom je? Want of Max nu bij ons had gezeten of ergens anders, hij zou vanzelf races gaan winnen. Het kwam alleen wat eerder dan verwacht.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max is het beste wat de Formule 1 is overkomen', vindt Watson. 'Toen Max van ons naar Red Bull ging, vergeleek ik dat met Michael Schumacher die naar Ferrari ging. Hij maakte de Formule 1 er destijds immens populair mee. Kijk maar naar de oude beelden van Hockenheim en Spa: volle tribunes met vlaggen van Schumacher. Ik denk dat Max de Formule 1 in zijn eentje heeft gered. Want hij brengt dezelfde intensiteit, genereert belangstelling. Mensen komen voor hem massaal naar Oostenrijk, Spa, eigenlijk overal. Dat heb ik zelfs in de tijd van Schumacher niet gezien.'