Verstappen voelde snel dat Red Bull sterk zou zijn: 'De balans was direct goed'

Zowel Jos Verstappen als zijn zoon Max Verstappen hadden vanaf de wintertest in Bahrein al een goed gevoel bij de nieuwe Red Bull Racing-bolide. Tijdens de testdagen in Bahrein was de Oostenrijkse renstal verreweg het snelste en leek het team van Mercedes de auto van Verstappen niet bij te kunnen houden. De 24-jarige coureur probeerde in die tijd niet op de zaken vooruit te lopen. 'Ze hadden nog heel erg veel marge.'

De Red Bull-rijder neemt naar bijna elke sessie zijn vader mee, dus ook naar de testdagen. De voormalig coureur wist dat het goed zat na de feedback van zijn zoon. 'Vanaf het begin van het seizoen kon je al zien dat het een competitieve auto was', vertelt Verstappen senior in een interview met CarNext.com. 'De eerste indruk van de auto is heel belangrijk en ik kon direct van Max aflezen dat het goed zat. Mercedes had het juist lastig tijdens de testdagen. Dus vanaf die dag voelde ik al dat het een heel goed seizoen kon worden.'

Dat Mercedes het lastig zei nog niks, volgens de kersverse kampioen. Verstappen was wel tevreden met zijn eigen bolide. 'Het blijft altijd lastig om in te schatten of de auto inderdaad zo goed is als de testdagen laten blijken', vervolgt de nieuwe wereldkampioen. 'Mercedes was het jaar ervoor zo dominant. Dan maakt het misschien niet eens uit dat de balans even niet goed was, omdat ze zoveel marge hadden. Wij hadden juist een hele goede balans en dat konden we direct laten zien in het eerste weekend.'

Gedurende het seizoen was het stuivertje wisselen om welke auto nou daadwerkelijk de snelste was. He team van Red Bull heeft door het jaar heen geprobeerd om telkens wat verbetering in de auto te vinden. 'We hebben ons door het seizoen heen gefocust op de achterkant van de auto. De afgelopen jaren was de balans daardoor vaak niet goed. We moesten veel meer grip vinden in onze achterbanden. Dat is ons uiteindelijk wel gelukt.'

Een echte titelstrijd met Hamilton

Dit seizoen gaat vooral de boeken in door de titanenstrijd tussen Verstappen en zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. De Nederlander verwacht niet dat hij snel nog zo'n jaar mee zal maken. 'Ik zal dit jaar echt niet zo snel meer kunnen overtreffen. Voor mij hoeft het ook niet elk seizoen zo te gaan. Niemand kan dit niveau heel lang volhouden. Maar het was inderdaad een spectaculair seizoen. Heel veel onvoorspelbare dingen zijn gebeurd.'

De Red Bull-rijder is vooral blij dat verschillende teams aanspraak maakten op de titel. 'Het is vooral zo mooi geweest omdat er twee verschillende teams en twee verschillende coureurs in het titelgevecht zaten. De afgelopen jaren was Lewis telkens dominant. In 2016 was er wel een strijd, maar dat was ook tussen twee coureurs van hetzelfde team', doelt Verstappen op het gevecht tussen Hamilton en toenmalig teamgenoot Nico Rosberg.

De mentaliteit van Verstappen

De strijd tussen de twee titelconcurrenten maakte ook veel los op social media. De coureur probeerde zijn aandacht vooral op andere dingen te leggen. 'Ik ben altijd heel erg neutraal gebleven door de jaren heen. Het is mooi om te horen als mensen heel positief zijn, maar vaak heb ik daar ook niks uitgehaald. Als mensen juist heel negatief zijn, moet je het ook links laten liggen. Dit jaar was die mentaliteit heel erg belangrijk, omdat er twee verschillende kampen in dit gevecht zaten', aldus Verstappen junior.