Verstappen hield het hoofd koel: 'Frustratie omzetten in iets goeds'

Max Verstappen hoeft niet lang na te denken als hem gevraagd wordt om de kiezen tussen zijn wereldtitels in 2023 en 2024. Hoewel de Red Bull Racing-coureur iets heel bijzonders heeft neergezet in 2024, geeft hij toch de duidelijke voorkeur aan het dominante 2023. Verstappen blikt bij Viaplay terug op de bepalende race in Brazilië, en zijn titelfeestje in Las Vegas.

Een van de weinige dingen, die in 2023 niet ideaal uitpakten, was het moment waarop Verstappen de titel greep. Verstappen verzekerde zich in de sprintrace in Qatar van zijn derde wereldtitel, en moest een dag later dus weer fris aan de start verschijnen. Na een bescheiden titelfeestje won hij die Grand Prix in het Midden-Oosten. Een jaar later koos de Limburger een veel betere locatie uit: Las Vegas.

Verstappen in de casino's

'Ik ben niet naar bed gegaan', lacht Verstappen in gesprek met Viaplay. De race vond sowieso al in de avonduren plaats, en na de race moest de titel gevierd worden. Dat hield Verstappen de hele nacht vol. 'Ik ben meteen naar het vliegveld doorgegaan, en heb niet geslapen. We hadden het natuurlijk heel gezellig, maar dan gaat de tijd ook heel snel, vooral als je in die casino's zit. Daar word je niet moe! Dat was wel leuk.' Ondanks het uitgebreide titelfeest won Verstappen enkele dagen later wel weer de Grand Prix van Qatar.

Verstappen heeft wel een lastig seizoen achter de rug, wat er op Las Vegas ook even uitkwam. 'Als je over de streep komt en je bent kampioen, denk je natuurlijk ook aan het hele seizoen terug. Ik was natuurlijk ook heel blij dat het effe klaar was', zo verklaart hij zijn opluchting en uitbundige feest. 'Ik heb veel moeilijke wedstrijden gehad, en niet altijd de leukste momenten met de auto.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull Racing had het vooral in de zomermaanden lastig, waardoor Verstappen vaak de schade moest beperken. 'Ik denk dat we wel kunnen zeggen dat het niet mijn fijnste auto was, om mee te rijden, qua balans, dus ik was wel blij dat het eindelijk beslist was, en dat je je dan kan focussen op de rest van het seizoen, zonder te moeten presteren.'

Voor Verstappen is het dan ook niet moeilijk om te kiezen tussen 2023 en 2024. 'Ik denk dat 2023 altijd de favoriet blijft qua prestaties, puur gezien het aantal overwinningen', zegt hij over zijn negentien zeges. 'Ik had het liefst zelf ook een eentonig seizoen gehad, maar ik was wel blij met hoe we met alles zijn omgegaan. Ik was ook heel blij dat het beslist was.'

Heldenrit in Brazilië

In de herfstmaanden zag het er niet naar uit dat Verstappen met twee Grands Prix te gaan al zeker zou zijn van de hoofdprijs. Het weekend in Brazilië zette het kampioenschap volledig op zijn kop, en Verstappen beaamt dat hij die overwinning als het kantelpunt van zijn seizoen ziet. 'Ja, daarna was het wel klaar, ja. Dat was wel eentje, die we echt nodig hadden. Toen wist ik ook wel dat we het niet meer uit handen zouden geven.'

Lando Norris startte in Brazilië vanaf poleposition, terwijl Verstappen in Q2 al afviel vanwege rode vlaggen op het verkeerde moment. Met een gridstraf voor een nieuwe motor werd Verstappen zelfs teruggezet tot de zeventiende plek. Op basis van de startvolgorde had Norris de achterstand van 44 tot 18 punten kunnen verkleinen, maar Verstappen sloeg toe, en vergrootte zijn voorsprong juist tot 62 punten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik was natuurlijk heel boos na die kwalificatie', zo blikt Verstappen terug op de sessie, die op zondagochtend pas verreden werd. De Red Bull-coureur maakte zich vooral boos over het lange wachten met het zwaaien van de rode vlaggen bij een crash van Lance Stroll, waarbij Charles Leclerc en Liam Lawson nog de kans kregen om zich te verbeteren.

Uiteindelijk deed die woede Verstappen alleen maar goed. 'Ik heb door de seizoenen heen wel geleerd dat je dat ook moet omzetten in iets goeds. Je kunt wel heel gefrustreerd gaan rondrijden, en dan fouten maken. Je moet altijd alles goed analyseren, en over het algemeen voel ik me in de regen natuurlijk altijd goed', sluit de 27-jarige af. Verstappen baande zich een weg naar voren, en won uiteindelijk met bijna twintig seconden voorsprong.