McLaren wil 'moedige risico's' nemen: gaat het team leren van de fouten van Red Bull?

Na twee dominante seizoenen van Red Bull Racing stond McLaren aan de top in de Formule 1. Na 26 jaar wist het team uit Woking weer eens een constructeurstitel te pakken. Voor McLaren, dat in zowel 2023 als 2024 een flinke stap wist te zetten, smaakt dit succes natuurlijk naar meer. De Britse renstal lijkt het aankomende seizoen echter wel met een risicovolle aanpak aan te vangen.

Na de Grand Prix van Miami hadden Lando Norris en Oscar Piastri de snelste auto tot hun beschikking. McLaren moest leren omgaan met deze situatie, aangezien het team zich al jaren niet in een winnende positie bevond. Hierdoor gingen er gedurende het seizoen voldoende punten naar de concurrentie, waardoor Max Verstappen uiteindelijk de titel bij de coureurs pakte. De snelheid die de McLaren-bolide liet zien, is natuurlijk veelbelovend, maar het team heeft al bepaalde beloftes gedaan.

CEO Zak Brown zei na de Grand Prix van Abu Dhabi namelijk dat het team ‘moedige risico’s’ gaat nemen met de auto van 2025. ‘Het team is niet van: Laten we hier en daar een beetje bijstellen. De auto is best goed’, werd de McLaren-CEO geciteerd door internationale media. Datzelfde gedachtegoed leefde ook bij het team van Red Bull na het dominante seizoen in 2023. Het werd echter al redelijk snel duidelijk dat de Oostenrijkse renstal een verkeerde afslag had genomen. Is het voor McLaren dan wel verstandig om dergelijke risico’s te nemen?

Conceptwijziging Red Bull direct op filmdag duidelijk

Na de Grand Prix van Abu Dhabi in 2023, waarin Verstappen alweer zijn zevende zege op rij boekte en zijn negentiende van dat jaar, zei Red Bull dat de RB20 een evolutie zou worden van de RB19. Teambaas Christian Horner maakte tegenover Motorsport.com duidelijk dat de RB20 een ‘evolutie, geen revolutie’ zou zijn. Daarmee wist de Red Bull-teambaas zeker dat de concurrentie dichterbij zou komen. Zij zouden namelijk het concept van de Oostenrijkse renstal overnemen, en die uitspraak van Horner kwam ook uit.

De uitspraken over zijn eigen auto klopten echter niet. Red Bull organiseerde voorafgaand aan de officiële presentatie van de bolide een filmdag op het circuit van Silverstone. Hoewel het team van Verstappen en Sergio Pérez zijn best deed om de cameramensen op afstand te houden, wisten enkele Formule 1-journalisten toch het speeltoneel te filmen. Daar viel één belangrijk detail op. Waar Mercedes is 2024 eindelijk zijn best zou doen om het concept van Red Bull te kopiëren, had de Oostenrijkse renstal juist afgekeken bij de rivaal van 2021.

De tekst gaat verder onder het social media-bericht.

Op de engine cover, vlak onder de shark fin, was duidelijk een soort badkuipvorm te zien. Dat ontwerpidee debuteerde op de W14 van Mercedes. Daarnaast waren de luchtinlaten op de RB20 met deze sidepod een stuk kleiner. Hierdoor werd gedacht dat Red Bull ook het zeropod-concept van Mercedes had overgenomen. De algehele tendens op social media was: stel dat Red Bull dit concept wel kan laten werken? De Red Bull-fans knepen de handjes dicht en de ogenschijnlijke dominantie van de eerste races was een bevestiging van de hoop bij deze fans.

Dit sidepodconcept bleek uiteindelijk slechts voor enkele Grand Prix-weekenden gebruikt te worden. Desondanks werden er al snel vraagtekens gezet bij de nieuwe ontwerpen van de RB20. De auto was aan het begin van het seizoen, maar McLaren, dat met een ogenschijnlijk simpeler concept voor de dag kwam, werd steeds sterker. Red Bull kwam juist in een vicieuze cirkel naar beneden terecht. Verstappen en Pérez werden naarmate het seizoen vorderde steeds ontevredener en het team trok de haren uit het hoofd.

Gaat Red Bull naar voorvleugel McLaren kijken? 

McLaren zette in 2023 al een wonderbaarlijke stap, toen de Britse renstal tijdens het raceweekend op Silverstone ineens het tweede team was. Norris wist zelfs kort de leiding van de Grand Prix te pakken, voordat Verstappen zijn dominantie weer toonde. Een jaar later had Red Bull ook een comfortabele voorsprong, maar tijdens de Grand Prix van Miami kwam McLaren weer met een wonderbaarlijke stap. Hoewel Verstappen in de eerste races die volgden nog wist te winnen, was het voordeel inmiddels verschoven naar het team van McLaren.

De meeste magie van een Formule 1-auto gaat schuil onder de bolide, maar de vleugels spelen ook bij deze generatie een belangrijke rol. Het belang van deze onderdelen werd nog maar eens benadrukt door de controverse die ontstond rondom de flexi-wings. Red Bull en Ferrari wachtten na de Grand Prix van Italië in spanning af of de flexibele onderdelen van McLaren en Mercedes legaal waren. Beide teams kregen na het seizoen pas uitsluitsel, waardoor de renstallen nu naar de tekentafel kunnen om zelf hun vleugels wat meer te laten buigen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull zal zijn voorvleugel misschien wel op meerdere manieren aanpassen. De Oostenrijkse renstal veranderde namelijk zijn voorvleugel voor het 2024-seizoen. Een van de grootste vragen van vorig jaar was waarom Red Bull zijn neus had bevestigd aan het voorste element van de voorvleugel. Alle concurrenten hebben hun neus bevestigd aan het tweede element van de voorvleugel. Alleen Visa Cash App RB, Haas en Sauber hebben dezelfde oplossing als Red Bull - niet bepaald de snelste teams dus.

De voorvleugel beïnvloedt de luchtstroom en dat kan een positief of negatief effect hebben verder naar achteren. Deze luchtstroomstructuren bepalen ook je ontwikkelingsrichting, omdat je de rest van de auto optimaliseert rondom dat principe. De voorvleugel van Red Bull veroorzaakte een maximale blokkade van de luchtstroom naar de onderzijde van de neus en vervolgens naar het centrale deel van de voorrand van de vloer. Dit ging echter tegen de trend in die al bestond voordat deze grondeffectauto’s het licht zagen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Updates Red Bull kunnen de prullenbak in

Het is de vraag of het ontwerp van de voorvleugel daadwerkelijk zoveel impact heeft gehad op het ontwikkelingsplan van Red Bull. Het werd gedurende het jaar alleen wel duidelijk dat de ontwikkeling bij de Oostenrijkse renstal allesbehalve vlekkeloos verliep. Horner gaf zelf aan dat de problemen bij Red Bull al begonnen zijn tijdens de Grand Prix van Spanje in 2023. Toen begon de dramatische vorm bij Pérez, terwijl Verstappen op magische wijze de problemen van de RB19 kon verbloemen door bijna iedere Grand Prix aan zijn zegekar te rijgen.

Het werd voor Red Bull ook duidelijk dat er fouten werden gemaakt tijdens het raceweekend in Emilia Romagna. Daar bracht de Oostenrijkse renstal een waslijst aan updates, maar deze brachten vooral een waslijst aan problemen. Het sleutelwoord: correlatie. Red Bull zit al een tijdje met een verouderde windtunnel, maar deze vertelde het team wel dat er voldoende downforce te vinden was. Op het circuit liet de auto echter dingen zien die het team absoluut niet had verwacht.

We hadden in bepaalde gebieden een verlies aan downforce, en daardoor presteerden we op de baan niet zoals we op basis van de windtunnel hadden verwacht. Dat is een correlatieprobleem. Op het circuit hadden we vooral last van een balansprobleem’, zei technisch directeur Pierre Waché tegen Motorsport.com. De voor- en achterzijde van de auto leken niet meer met elkaar in verbinding te staan. Dit leverde voor het Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten enkele drastische maatregelen op. Red Bull toverde de oude vloer tevoorschijn om te kijken of de situatie verholpen kon worden.

Het laatste deel van het seizoen was wat beter voor Red Bull en Verstappen, maar het was absoluut geen indicatie dat de Oostenrijkse renstal zijn oude vorm had teruggevonden. Eerder gemaakte keuzes zorgde voor een groot probleem met de RB20. De auto was snel, alleen niet voorspelbaar. Red Bull lijkt de klok terug te moeten gaan draaien om te zien waar de auto echt potentie toonde en vanuit daar kan het team voortborduren. Het zal echter wel des Red Bulls zijn om ineens met een compleet ander concept voor de dag te komen.

Moet McLaren zich niet op andere zaken focussen?

McLaren leerde al eerder een lesje van Red Bull door gewoon het concept van de RB19 over te nemen, maar nu lijkt het team uit Woking zelf ook wat bijzondere concepten te willen bedenken. Dan is de grote vraag: heeft het huidige concept daadwerkelijk minder potentie dan andere oplossingen? Red Bull dacht ook dat het ontwikkelingsplafond snel bereikt zou worden met het concept van de RB19. Desondanks kan men zich afvragen of de verouderde windtunnel niet gewoon loog tegen Red Bull.

McLaren heeft daarentegen een nieuwe windtunnel, die in 2023 in gebruik werd genomen door de constructeurskampioen. Deze windtunnel heeft het team al nieuw succes gegeven, dus het is logisch om veel vertrouwen te hebben. Red Bull heeft echter aangetoond dat er voldoende valkuilen zijn. Een verkeerde afslag nemen in Nederland is niet zo erg, aangezien je snel weer op de juiste weg komt, maar Red Bull nam een verkeerde afslag in the middle of nowhere in de Verenigde Staten; het juiste pad kwam simpelweg niet meer in beeld.

McLaren wil dus een voorsprong opbouwen met concepten waar andere teams (waarschijnlijk) nog niet over na hebben gedacht. Dat kan een blijvende voorsprong in 2025 opleveren of McLaren raakt verdwaald. Hoewel een Formule 1-team met decennia aan ervaring vast wel weet waar het mee bezig is, zijn de uitspraken van McLaren dus wel opmerkelijk. Zeker ook als de uitspraken van Norris in Abu Dhabi daarbij opgeteld worden. De coureur weet namelijk zeker dat dit jaar zijn jaar moet worden.

Moet McLaren zich dan niet vooral richten op rijders- en strategiemanagement. De Britse renstal lijkt met het huidige concept in ieder geval uitstekend onderweg te zijn, maar op het circuit heeft McLaren meermaals fouten gemaakt in 2024. In een jaar waarin de teams een stuk dichter bij elkaar moeten liggen, zijn die details cruciaal in een titelgevecht. Het wordt in ieder geval interessant om te zien waar de moedige risico’s McLaren naartoe zullen brengen.