Verstappen ging de strijd met de stopwatch aan: 'Maak je geen zorgen, ik ga er vol voor'

Max Verstappen heeft dit seizoen al heel wat ijzersterke kwalificatiesessies achter de rug, maar de poleronde in Japan behoort zeker tot één van de beste ronden van de wereldkampioen van dit seizoen. Het gevoel was het hele weekend al goed, en dat leverde in de kwalificatie dan ook een heuse demonstratie op van de Red Bull Racing-coureur.

Na de trainingen was er voor de neutrale fan nog enige hoop op een spannende strijd voor poleposition, maar al voor Q3 werd duidelijk dat er slechts één man aanspraak maakte op de eerste startplek. 'Het ging ronde na ronde beter', vertelt Verstappen blij in de persconferentie na afloop van de kwalificatie. De Nederlander koos al op de vrijdag ervoor om een voordeel voor de race veilig te stellen. Met de hoge bandenslijtage en de hoge temperaturen koos de Nederlander er als enige voor om drie sets mediumbanden mee te nemen naar de zaterdag.

Dat ging ten koste van een set zachte banden, en dus was het cruciaal dat de kwalificatie volgens plan verliep. 'Ik had maar drie sets nieuwe banden, dus ik moest voorzichtig zijn met die banden. In Q2 moest ik daarom met gebruikte banden rijden.' De Nederlander overleefde Q1 én Q2 dus met dezelfde set banden, en wist zo, ondanks zijn tekort aan het zachte rubber, toch Q3 te halen met twee sets nieuwe banden. 'Toen ik weer nieuwe banden gebruikte, in de eerste Q3-ronde, voelde dat heel fijn aan. In deze hogesnelheidsbochten is het heel aangenaam om te rijden als je balans goed is en je de limiet kan opzoeken.'

Verstappen vond met zijn dominante vorm een nieuwe uitdaging

Verstappen reed de concurrentie op grote achterstand, en bij gebrek aan strijd met de andere coureurs, werd de uitdaging van de stopwatch opgezocht. De Nederlander opende in Q3 nog met een 1:29,012, en liep dus nipt een 28'er mis. Daar werd onderling over gesproken met raceingenieur Gianpiero Lambiase. 'Hij zei dat een 28'er leuk zou zijn. Ik zei toen: Maak je geen zorgen, ik ga er vol voor.' Hij waarschuwde me nog om de auto niet af te schrijven, maar dat wilde ik uiteraard zelf ook niet doen. Ik wist dat er nog wat marge was hier en daar, dus dat probeerde ik te verbeterde, en dat lukte goed', geeft de Limburger aan met gevoel voor understatement.

Champagne staat al koud

Als Red Bull dit weekend één punt meer pakt dan Mercedes, en Ferrari geen grote inhaalslag pleegt, dan kan het Oostenrijkse team op zondag de constructeurstitel pakken. Gezien de startposities van Red Bull en Mercedes, waarbij Lewis Hamilton en George Russell vanaf de vierde startrij vertrekken, lijkt de kans op een Japans feestje groot. 'Dat is het doel, zeker na Singapore. Ik wilde echt een sterk weekend hebben, en we wisten natuurlijk dat dit de eerste serieuze kans is om de titel te winnen.'

Verstappen kan dit weekend zijn dominantie weer hervatten in Japan! Ook wedden op F1? Registreer nu bij JACKS en ontvang 60 euro aan free bets! Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+