Mercedes heeft haar kruit in 2021 definitief verschoten bij de familie Verstappen

Max Verstappen werd in 2014 onderdeel van het juniorenprogramma van Red Bull Racing. De coureur stond bekend als één van de grootste talenten in de wereld van de motorsport en stapte al op zijn zestiende over naar de autosport. De stap naar de Formule 1 liet niet lang op zich wachten voor de Nederlander en in 2016 was, op achttienjarige leeftijd, daar de overstap naar het topteam van Red Bull. Toch lag er in 2014 ook een ander contract klaar voor Verstappen en dat contract leek tot voor kort nog steeds in de gedachten van de Red Bull-coureur te spoken.

In 2014 koos Verstappen dus voor de Oostenrijkse renstal. De deal tussen de twee partijen was in eerste instantie niet vanzelfsprekend, maar het verhaal van Red Bull bleek overtuigend genoeg. De coureur kreeg bij de viervoudig constructeurskampioen de garantie dat hij snel de Formule 1 in kon stromen. Die belofte is Red Bull nagekomen. Tijdens de Grand Prix van Australië in 2015 maakte Verstappen zijn debuut voor het zusterteam van Toro Rosso. Nog geen anderhalf jaar later was daar dan kans bij het grote Red Bull. In Barcelona pakte de rijder direct zijn eerste overwinning en de rest is, zoals zo vaak wordt gezegd, geschiedenis.

Verstappen zit momenteel helemaal op zijn plek bij Red Bull. Na het behalen van zijn allereerste wereldtitel vroeg de coureur nog over de boordradio of het team nog tien tot vijftien jaar samen wilde werken met hem. Maar het had ook zeker anders kunnen lopen voor de enkelvoudig wereldkampioen. In 2014 liet ook topteam Mercedes zijn interesse merken in de diensten van de Limburger. Onder begeleiding van vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen viel de keuze op Red Bull. Toch onderhield Verstappen senior lang contact met Mercedes-teambaas Toto Wolff en werd er in de media vaker gesuggereerd dat de Duitse renstal nog steeds lonkte naar de rijkunsten van Verstappen. Toch lijkt Mercedes geen nieuw charmeoffensief hoeven te proberen aan het adres van de 24- jarige.

Het aflopende contract van Verstappen

In 2017 tekende Verstappen gedurende het seizoen een nieuw contract bij Red Bull. Het contract zou aflopen na het seizoen van 2019. Bovendien stond er naar verluidt een clausule in die toestond dat Verstappen onder de juiste voorwaarden kon vertrekken. Deze clausule was bekend bij topteams Mercedes en Ferrari. Volgens The London Evening Standard kon de coureur een contract ondertekenen bij één van de teams en salaris van twintig miljoen euro per jaar opstrijken. De geruchten van een overstap naar Mercedes waren het meest hardnekkig. Flavio Vanetti, Italiaans sportjournalist, was ervan overtuigd dat Verstappen in 2019 al een voorcontract had getekend bij de Duitse formatie voor 2021.

Door het segment 'Ja/Nee' of 'True/False' bij Ziggo Sport bleven de geruchten in leven. In 2017 werden zowel Jos Verstappen als Wolff onderworpen aan een aantal statements van Olav Mol en Jack Plooij. Verstappen sr. reageerde positief op een stelling over het mogelijke rijdersduo dat Verstappen en Lewis Hamilton zouden vormen. Wolff maakte het nog wat bonter. ‘Max Verstappen wordt in de toekomst coureur van Mercedes’, stelde Plooij. Na enige twijfel, maar met een glimlach op het gezicht, zei de Oostenrijker ‘ja’. Twee jaar later onthulde de teambaas van Mercedes dat hij geregeld contact had met de vader van de Red Bull-coureur. Wolff lachte het weg en zei dat Jos en hijzelf bezig waren een kartteam op te bouwen voor hun kinderen.

Destijds was Niki Lauda nog adviseur bij de Duitse renstal. De drievoudig wereldkampioen was overduidelijk onder de indruk van de coureur Verstappen. Meermaals liet de Oostenrijker weten dat hij gecharmeerd was van de Nederlander. 'Max is een hele bijzondere rijder', zei Lauda na afloop van de Grand Prix van Spanje in 2016. 'Het is ongelooflijk dat hij deze race heeft weten te winnen. Hij heeft werkelijk alles goed gedaan. Hij is het talent van de eeuw.' De interesse van Mercedes in de jonge Verstappen schoof Lauda niet onder stoelen of banken. 'We houden hem bij Mercedes heel nauw in de gaten.'

Het omslagpunt voor Verstappen

Verstappen tekende in 2019 een nieuw contract bij Red Bull tot 2023. Op het moment lijkt het ook zeker dat de coureur een langere verbintenis aan wil met zijn huidige werkgever nadat hij de wereldtitel heeft weten te verzilveren. Toch liet teambaas Christian Horner aan het begin van het seizoen los dat hij denkt dat Verstappen nog steeds op het lijstje staat bij de rivaal. ‘Als Lewis besluit te stoppen, dan weet ik zeker dat Max hoog op het lijstje zal staan’, vertelde de Brit in februari aan Motorsport.com. ‘Er zijn geen garanties voor 2022, omdat we allemaal met een schone lei zullen starten’, doelde Horner op de verandering van de reglementen.

De uitspraken van Verstappen over de boordradio na de Grand Prix van Abu Dhabi zullen niet gelogen zijn. De coureur gelooft in het plan dat Red Bull heeft bedacht. Daarnaast is de relatie met Mercedes behoorlijk verwaterd. Silverstone was niet alleen een kantelpunt in de strijd met Hamilton, maar ook in de goede relatie met de Duitse renstal. De crash van Verstappen in de eerste ronde van de race in Groot-Brittannië staat bij vele Formule 1-fans nog op het netvlies. Wat zowel Jos als Max Verstappen nooit zullen vergeten, is de manier waarop de zevenvoudig wereldkampioen en de Mercedes-garage feest vierden na afloop van de race.

Verstappen moest een impact van 51G doorstaan. Uit voorzorg moest de Red Bull-rijder naar het ziekenhuis. Daar zag de Nederlander zijn titelconcurrent over het circuit van Silverstone rennen met de vlag van Groot-Brittannië, nadat hij de race had weten te winnen. Het schoot in het verkeerde keelgat van de Verstappens. 'Ik heb het juichen vanuit het ziekenhuis gezien en ik vond het respectloos. Maar we gaan door', schreef de coureur op zijn Instagram. 'Als een vader vind ik dat niet leuk', zei Verstappen senior in een interview met David Coulthard. 'Je rijdt iemand het ziekenhuis in, en ze vieren het als gekken. Dat was voor mij lastig om te verwerken.'

Hamilton en Wolff lieten ware kleuren zien aan Verstappen

Jos Verstappen gaf dit jaar nog aan dat er weleens gesprekken zijn geweest tussen het kamp van Verstappen en Mercedes. 'Er zijn wel eens gesprekken geweest met Toto Wolff en ik dacht ook dat we een goede band met hem hadden, maar de ware Toto heeft zich de laatste tijd laten kennen. Er is geen klik meer’, gaf de voormalig coureur toe. Hij was ook niet te spreken over het gedrag van de teambaas van Mercedes tijdens het Grand Prix-weekend in Brazilië. ‘Toto is een wolf is schaapskleren. Mercedes schuift de schuld telkens op anderen en lijkt daarbij het favoriete kindje te zijn van de FIA.’

Een mogelijke samenwerking tussen Verstappen en de achtvoudig constructeurskampioen lijkt er dus niet meer in te zitten. Meerdere partijen hebben toegegeven dat zowel het team als de coureur wel oren hadden naar een samenwerking. In één klap is de relatie verzuurd, na de klap van Verstappen op Silverstone en het ‘overdreven’ gejuich van het team van Mercedes na afloop van de Grand Prix. Hiermee lieten Hamilton en Wolff hun ‘ware aard’ zien, tot ergernis van de Verstappens.

Verstappen koos in 2014 voor Red Bull en de kans is dus redelijk aanwezig dat hij de komende tien tot vijftien jaar een contract bij zijn huidige werkgever zal blijven verkiezen boven dat van andere teams. Tot voor kort had Mercedes een aardige kans om de talentvolle coureur ooit onder zijn hoede te nemen. In 2014 ontstond de interesse in Verstappen, de gesprekken waren er en de relatie werd goed onderhouden door het persoonlijke lijntje tussen Verstappen senior en Wolff. In iets minder dan een half jaar tijd stortte de relatie als een kaartenhuis in elkaar. In één Grand Prix-weekend gooide het team van Mercedes de eigen ruiten in. De rest van het seizoen wist Wolff de familie Verstappen alleen nog maar verder te frustreren, wat leidde tot de uitbarsting van Jos Verstappen. De naam Mercedes zal in huize Verstappen met een pen doorgekrast zijn.