Villeneuve is fan van Verstappens houding: 'Hij zegt het zoals het is, en hij heeft gelijk'

Oud-kampioen Jacques Villeneuve ziet dat de volwassenheid van Max Verstappen een volgend level heeft bereikt nu hij opnieuw in een zwaardere strijd voor de titel terecht is gekomen. De Nederlander lag aan het begin van het seizoen stevig aan kop, maar nu hij een aantal races niet heeft gewonnen en Lando Norris bloed ruikt, begint zijn voorsprong toch echt te krimpen. Villeneuve steekt in gesprek met F1Maximaal.nl de loftrompet voor hoe Verstappen daarmee omgaat.

Aan het begin van het seizoen was het huidige plaatje bijna ondenkbaar. Red Bull Racing zette in Bahrein voort waar ze in Abu Dhabi was gebleven. Verstappen domineerde het 2023-seizoen volledig, en won maar liefst negentien races. Zijn derde kampioenschap werd vroegtijdig in Qatar veiliggesteld. Dit jaar lijkt het wat anders te gaan. Zoals er momenteel wordt gespeculeerd en berekend is het mogelijk dat de titelstrijd wordt beslist in de laatste race van het seizoen. Dat hebben we al eens eerder meegemaakt.

Toen Verstappen in 2021 vocht met Lewis Hamilton, moest de Grand Prix van Abu Dhabi bepalen wie er met het kampioenschap naar huis ging. Iedereen weet ongetwijfeld nog wel hoe dat ging. 2021 was een zwaar, maar ontzettend leerzaam jaar, en wat er daarna kwam, heeft Verstappens mentaliteit naar een nieuw niveau gebracht, denkt Villeneuve. 'Hij heeft al zoveel races gereden en gewonnen. Tijdens het eerste kampioenschap had hij een zware strijd onder druk tegen Lewis, en dat deed hij fantastisch. Daarna heeft hij enkele makkelijke kampioenschappen gehad', begint Villeneuve.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Villeneuve: 'Hij weet wat nodig is en geeft nooit op'

Villeneuve praat over 'makkelijke kampioenschappen', maar de Canadees weet ook dat domineren ook niet makkelijk is. Verstappens consistentie in 2022 en 2023, en ook in 2024, is bewonderenswaardig. Halverwege het 2024-seizoen kreeg Verstappen het een stuk lastiger omdat een aantal fundamentele problemen met de RB20 opgelost moesten worden. In Bakoe werd de eerste stap gezet met een upgrade aan de vloer, in Singapore was de progressie hier en daar al te zien. Red Bull hoopt in Austin weer mee te doen voor de zege.

Ondertussen doet Verstappen naar het idee van Villeneuve precies wat hij moet doen, waardoor hij elke race de schade beperkt. 'Hij weet wat nodig is om te vechten en geeft nooit op', looft de kampioen van 1997. 'Hij lijkt beter in te kunnen schatten wanneer hij agressief moet zijn, of juist een stapje terug moet doen. In de laatste races nam hij wat gas terug om punten te scoren en de auto beter te leren begrijpen. Dat is uitstekend', aldus de Canadees. Verstappen had het na de zomerstop nog over een 'monster' van een auto, maar het lijkt erop dat hij en Red Bull het monster hebben weten te temmen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

No-nonsense houding van Verstappen valt in de smaak

Wat Villeneuve ook waardeert, is dat Verstappen het op dat soort momenten, als het niet goed gaat, zegt zoals het is. Hij windt er geen doekjes om, en is niet bang om zijn team, of de pers, te laten weten dat hij niet tevreden is en vindt dat het snel beter moet. Zo luidde de drievoudig wereldkampioen na de Grand Prix van Spanje al de noodklok, dat was de laatste race die hij tot nu toe heeft gewonnen. Ook in Hongarije was Verstappen gefrustreerd, en nam hij geen blad voor de mond betreffende de situatie met de auto in het kader van het kampioenschap.

'Hij zegt het altijd zoals het is', glimlacht Villeneuve. 'Zonder politieke reden. En hij heeft gelijk: ze lopen gevaar als ze niet verbeteren', sluit de oud-kampioen af. Dat beide titels moeilijk worden als Red Bull niet verbetert, weet het team zelf ook. McLaren is de Oostenrijkse renstal inmiddels gepasseerd in het constructeurskampioenschap, maar Verstappen staat nog 52 punten voor op Norris. Red Bull moet vanaf de Grand Prix van de Verenigde Staten weer competitief meedoen om de titel van Verstappen veilig te stellen.