Wolff springt in de bres voor coureur: ‘Het is geen gok'

Andrea Kimi Antonelli begon zijn Formule 1-carrière met een klapper: in de letterlijke zin, want tijdens de vrije training die hij in de auto van George Russell reed, belandde hij in de muur. Op het circuit van Monza vloog hij na tien minuten al van de baan, niet lang voordat hij werd aangekondigd als coureur voor 2025. Mercedes steekt nu de hand in eigen boezem en geeft toe dat het slimmer was geweest de Italiaan eerst ergens anders te laten rijden.

Een fout noemt Toto Wolff de beslissing Antonelli te laten rijden in Monza niet, maar het had slimmer aangepakt kunnen worden, stelt hij nu vast. ‘Ik zou niet zeggen dat het een fout was, maar we hebben de druk die er mogelijk bij kwam kijken niet goed ingeschat’, aldus Wolff in een gesprek met Autosport. ‘We deden het toch, omdat we erover hadden gesproken, over hoe we de sessie zouden aanpakken’, benadrukt de Oostenrijker.

Omstandigheden niet ideaal voor debuut

Antonelli had vaker in Formule 1-bolides gereden, maar nog nooit in een situatie zoals tijdens het Grand Prix-weekend in Italië. ‘Hij heeft het fantastisch gedaan tijdens het testen’, benadrukt de teambaas van de Zilverpijlen. ‘Hij heeft nooit iets verkeerd gedaan tijdens die duizenden kilometers die hij reed’, voegt hij eraan toe. Wolff ziet het incident bij Parabolica dan ook als een samenloop van omstandigheden. ‘Maar het is anders als je een Italiaanse coureur bent, slechts achttien jaar oud, in Monza en het is ook nog eens je eerste kans’, somt Wolff alles op.

Achteraf was het misschien geen geweldig idee om de jonge Italiaan te laten debuteren in Monza, weet de Oostenrijker nu. ‘Als we dat alles overwogen hadden als een risicofactor, dan was het misschien slim geweest om hem een vrije training te geven in een compleet andere tijdzone dan Italië’, zegt Wolff. Toch ziet de teambaas niet alleen maar nadelen. ‘Hij zal hier veel van leren’, verwacht hij. Wolff dacht dat de crash op emotioneel vlak ook een impact zou hebben op Antonelli, gezien de omstandigheden. ‘Ik dacht dat het niet goed voor hem zou zijn, want het is jammer voor hem’, meent de Oostenrijker.

'Antonelli kan heel goed worden'

Ondanks de crash werd Antonelli toch hetzelfde weekend nog aangekondigd als toekomstig Mercedes-coureur, iets waar Wolff vierkant achter staat. ‘Ik denk dat het team waarvoor je als jonge coureur gaat rijden fundamenteel is voor je performance en ontwikkeling’, zegt de teambaas. ‘Daarom besloten we hem meteen naar Mercedes te halen, zodat hij niet zou worden beïnvloed door een andere modus operandi’, benadrukt de Oostenrijker. Hij is zich zeer bewust van de verantwoordelijkheid die Mercedes hiermee op zich neemt. ‘Het is geen gok. Dat zou het alleen zijn als je niet in zijn vaardigheden gelooft’, zegt Wolff stellig. ‘Geef hem tijd en hij kan heel goed worden. Maar hij moet de tijd krijgen’, sluit de teambaas van Mercedes af.