Wolff schat pikorde in, met opsteker voor Verstappen en Mercedes

Voor het eerst sinds 2013 is niet Lewis Hamilton, maar George Russell de kopman van Mercedes. In dit nieuwe tijdperk hoopt Toto Wolff zijn team weer naar de absolute top te loodsen. Wolff erkent dat McLaren momenteel de favoriet is, maar voegt ook toe dat de situatie lang niet zo zorgwekkend is als veel analisten verwachten.

Mercedes raakte in 2024 al vroeg in het seizoen een troef kwijt met Lewis Hamilton, die deze week voor Ferrari debuteert. 'Eerst voelde het vreemd aan, na al die jaren bij Mercedes, maar toen kwam hij opdagen in zijn rode outfit in de rode Ferrari, en dan pas je je daar heel snel op aan. Nu voelt het al normaal voor mij', vertelt Wolff in eigen land tegen OE24.

De eerste dagen van Hamilton bij Ferrari werden in de media flink opgepakt, en ook Wolff heeft de mediastunts langs zien komen. 'Er was iets iconisch aan die foto, hoe hij daar in zijn Godfather-outfit stond', zegt Wolff over de foto, die Hamilton zelf voorstelde bij Ferrari. 'Ik zei tegen hem: ik probeer je al twaalf jaar een pak te laten dragen, en nu doe je het bij Ferrari op je eerste dag. We moesten daar allebei om lachen', zo vond Wolff zijn eigen grap wel geslaagd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Balanceeract

Wolff wordt geconfronteerd met het feit dat Hamilton nu bij de grote concurrent zit. 'Het is niet zo dramatisch hoor. We zijn heel goed bevriend. Op een persoonlijk niveau wens ik hem het beste, maar op het circuit willen we hem verslaan', aldus Wolff. Op basis van de wintertests lijken Mercedes en Ferrari behoorlijk aan elkaar gewaagd te zijn, al waren de temperaturen in Bahrein nog niet al te hoog. Mercedes had in 2024 vaak problemen met de hogere temperaturen. 'We verloren vooral veel punten in de eerste zes maanden, omdat we de auto niet aan het werk kregen', verklaart de Mercedes-teambaas.

Voor de zomerstop ging het juist wel goed, met drie overwinningen in vier weekenden tijd. 'In de tweede seizoenshelft wonnen we vier races, en deden we vooraan mee. Ons doel is nog steeds om voor de titels te vechten, maar het is ongelofelijk spannend tussen de vier topteams. Je kunt dus eerste staan, maar ook achtste', voorspelt Wolff over de komende weekenden. 'Het lastige zal zijn om de auto door te ontwikkelen, want je moet ook naar 2026 kijken, met de grote regelwijzigingen. Je moet je flexibel opstellen', vindt Wolff.

Het is de verwachting dat teams eerder de focus naar 2026 verleggen als ze na de openingsfase van 2025 niet het idee hebben dat ze meedoen voor de prijzen. 'Je moet hier tactvol mee omspringen. Wij zijn Mercedes, en ons doel is om voor zeges en titels te strijden. Gezien onze reputatie, kunnen we het ons niet veroorloven om de knop in de lente al om te zetten', aldus Wolff, die wel al vaker zijn vertrouwen in 2026 heeft uitgesproken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verhoudingen tussen topteams

Max Verstappen gaf al aan dat McLaren veruit het sterkste team is, en dat de rest momenteel kansloos voor de overwinning lijkt te zijn. Toto Wolff geeft de neutrale fans echter enige hoop. 'De situatie na de testdagen is dat de vier topteams nagenoeg op hetzelfde niveau zitten over een ronde, met misschien een klein voordeel voor Lando Norris. In de racesimulaties staat McLaren echter duidelijk vooraan, met Max Verstappen, Ferrari, en Mercedes daar vlak achter.' Wolff lijkt daarmee ook aan te geven dat Liam Lawson tot nu toe de zwakste indruk maakt van de acht coureurs van de topteams.

McLaren liet Lando Norris zijn snelle kwalificatieronden steeds afbreken bij het opkomen van het rechte stuk, terwijl Oscar Piastri op vrijdag steeds vier tienden in de eerste sector liet schieten. Desondanks leek McLaren over één ronde geen klasse apart. Dat verschil werd in de racesimulaties op donderdag en vrijdag wél duidelijk, toen Norris en Oscar Piastri een halve seconde per ronde sneller waren dan de Ferrari- en Mercedes-coureurs.

Verstappen werkte geen volledige raceafstand af, maar deed enkele long runs van tien ronden. Daarin liet de Nederlander wel goede tijden zien, al is het brandstofniveau dus onbekend. Verstappen lijkt er zelf echter weinig vertrouwen in te hebben dat hij de strijd met Norris aan kan gaan, al leek hij te zinspelen op een spannende strijd daarachter. Als die verwachtingen kloppen, zal de wereldkampioen de schade in de eerste weekenden willen beperken.