Engineer doet boekje open: 'Ik weet dat Verstappen anders in elkaar zit'

Ralf Schumacher noemde Max Verstappen al de 'teamgenotensloper van de planeet', een bijnaam die coureurs als Sergio Pérez, Pierre Gasly, en Alexander Albon vast wel kunnen begrijpen. Marco Schüpbach werkte als race engineer met Pérez samen, en deelt zijn mooiste herinneringen met de Mexicaan, maar hij gaat ook in op de zeer lastige strijd tegen Max Verstappen.

Pérez was in de GP2 Series nog de teamgenoot van Giedo van der Garde, die ook al vaker toegaf dat Pérez een echte bandenfluisteraar was. Dat talent kwam in de Formule 1 ook regelmatig tot uiting, toen Pérez eerst twee jaar voor Sauber reed. Dat leidde in 2012 tot verschillende topresultaten en meerdere podiums. Schüpbach was destijds de race engineer van de nog jonge coureur, en heeft mooie herinneringen overgehouden aan dat seizoen.

Waterballet in Maleisië

Het hoogtepunt was misschien wel de totaal verregende Grand Prix van Maleisië. 'We kwalificeerden ons als tiende', weet Schüpbach nog goed. 'De race ging van start op de intermediates, en onze start was niet echt goed. We maakten daarna een gewaagde keuze om naar de full wets te gaan, enkele seconden voordat het echt begon te stortregenen. Daardoor lagen we op de derde plek tijdens de rode vlag. We vroegen ons af hoe we die positie in vredesnaam vast moesten houden', lacht de voormalige engineer.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In de rest van de race vielen de McLaren-coureurs weg, vanwege individuele fouten en strategische blunders (voor de duidelijkheid: het gaat nog altijd over 2012). Pérez kwam op de tweede plek terecht, achter Fernando Alonso, en was sneller dan de Spanjaard in de zeer matige Ferrari. Toch kreeg Pérez te horen om voorzichtig te zijn, en zijn tweede plek vooral niet op het spel te zetten. 'Het was een keuze van het team. Ik wilde die instructie zelf het liefste negeren', geeft Schüpbach toe.

Sauber bleek later in het seizoen over een zeer goede auto te beschikken, en beide coureurs pakten nog podiumplekken in de rest van het seizoen. 'Natuurlijk hadden we meer vertrouwen moeten hebben, maar we wisten toen nog niet hoe goed onze auto was. Melbourne is niet bepaald een goed referentiepunt, dus Maleisië was de eerste race waarin we relevante data kregen', vertelt de engineer, die Pérez achtste zag worden in Australië. 'Gezien de omstandigheden was het begrijpelijk dat we conservatief bleven en steeds onze pitstops één ronde na Fernando Alonso deden.'

Pérez maakte in de eindfase van de race nog bijna een dure fout. Op televisie leek het alsof Pérez van de baan schoot, vlak nadat hij van het team te horen had gekregen dat hij rustiger moest rijden. 'Die berichten worden vertraagd uitgezonden, dus Checo (Pérez, red.) had dat bericht al twee of drie ronden eerder gekregen. Het oogde stom, maar het was gewoon een rijdersfout, die niks met het radiobericht te maken had. Checo reed die dag ijzersterk, en we wonnen de race bijna. Dat was voor ons genoeg om gelukkig mee te zijn.'

Bandenfluisteraar

Schüpbach gaat ook in op de bijnaam als bandenfluisteraar, die Pérez in die jaren kreeg en waarmee hij een McLaren-stoeltje bemachtigde. 'Hij was heel goed in het beschermen van de achterbanden, en dit was zijn sleutel tot succes op weg naar podiums in Montreal en Monza. Op circuits waar het gripniveau aan de achterkant van de auto bepalend was, wisten we dat we een alternatieve strategie moesten kiezen, en in die races blonk hij ook uit. Hij was helemaal niet zo sterk met de voorbanden', voegt de Fransman toe.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Strijd met Verstappen

Bij Force India, en later Racing Point, blonk Pérez wederom regelmatig uit. In 2020 leverde dat de 35-jarige coureur zijn eerste Grand Prix-zege op in Bahrein, en in het verlengde daarvan ook een stoeltje bij Red Bull Racing. In 2021 maakte Pérez zich nog onsterfelijk bij het team door een sleutelrol te vervullen in de seizoensafsluiter in Abu Dhabi, maar in de jaren daarna bleek die onsterfelijkheid van tijdelijke aard te zijn, en werd het denkbeeldige standbeeld van Pérez beetje bij beetje afgebeiteld.

Schüpbach begrijpt waarom zijn voormalige pupil niet tot zijn recht kwam in de Red Bulls. 'Het is niet ideaal als je de filosofie van een auto wil tegenwerken via de afstelling, omdat je dan vaak uit het werkvenster valt. Daardoor zul je altijd wat snelheid inleveren. Checo hield van onderstuur, en dat droeg er ook aan bij dat hij zo goed was in het managen van de achterbanden', weet Schüpbach. De Red Bull-bolides waren juist helemaal niet op onderstuur gebouwd, en daardoor verloor de Mexicaan ook zijn voordeel als het aankwam op bandenmanagement.

Red Bull bouwt juist auto's met een sterke voorkant, iets wat doorgaans tot een hoger plafond van de auto leidt, maar daarbij werd Pérez geconfronteerd met zijn zwakte bij het managen van de voorbanden. 'Ik weet dat Max Verstappen anders in elkaar zit, dus dat kan veel verklaren', zo merkt de engineer op dat Verstappen juist van een licht oversturende auto houdt. 'Als je tegen een buitenaardse teamgenoot moet strijden, moet je één zijn met de auto. Volgens mij was dat bij Checo vaak niet zo.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De martelgang van Pérez bij Red Bull is inmiddels ten einde gekomen, en de Mexicaan lijkt nu een optie voor 2026 te zijn voor Cadillac. 'Mocht hij terugkeren, zal hij absoluut niet de slechtste coureur op de grid zijn. Hij heeft een fantastische carrière gehad, en voor mij voelt het een beetje treurig dat zijn reputatie zoveel klappen te verwerken heeft gekregen tegen een van de beste coureurs ooit', baalt Schüpbach. 'Mensen moeten begrijpen hoe goed Checo bij ons bij Sauber was, en ook bij Force India.'