Wolff belooft loyaal te zijn aan Mercedes: 'Ik ga niet buiten het team flirten’

Op de tweede dag van het Grand Prix-weekend in Monza ging de langverwachte kogel dan eindelijk door de kerk: Andrea Kimi Antonelli rijdt volgend jaar voor Mercedes. De aankondiging liet lang op zich wachten, maar de beslissing om de Italiaan in de auto van Lewis Hamilton te zetten zeker niet. Mercedes-teambaas Toto Wolff verklapt dat hij vijf minuten nadat de zevenvoudig wereldkampioen vertelde te vertrekken, al had beslist wie zijn vervanger zou worden.

De Mercedes-junior had al Formule 1-tests gereden en mocht dit weekend plaatsnemen in de W15 van George Russell, die hij vervolgens in de muur parkeerde. Toch besloot de Duitse renstal hem de dag erna gewoon aan te kondigen als hun nieuwe coureur. Het was een beslissing die al maanden vastlag, zo bleek. ‘Ik wist het al vijf minuten nadat Lewis Hamilton me vertelde dat hij naar Ferrari ging zeker’, zegt Wolff tegen de Britse tak van Motorsport.com.

Verstappen in het achterhoofd

Wolff heeft desondanks nog wel wat rondgekeken. ‘Uiteraard hebben we andere opties besproken’, geeft de Oostenrijker toe. Een van die opties was Max Verstappen, die besloot gewoon bij Red Bull Racing te blijven. ‘We hebben het Max-idee in ons achterhoofd gehouden’, vertelt Wolff. ‘We sloten het niet volledig uit, kijkend naar wat er allemaal gebeurde bij Red Bull’, legt de teambaas uit. ‘Maar de line-up met deze twee coureurs was wat ik instinctief altijd al wilde’, benadrukt de baas van de Zilverpijlen.

De Duitse renstal had al langere tijd een heel schema voor Antonelli uitgestippeld richting een debuut in de Formule 1. Belangrijk waren daarbij het Formule 2-seizoen en de tests die hij voor het team van Mercedes reed. Het is dan ook mede vanwege dat schema dat de jonge Italiaan geen optie was voor het tweede Williams-zitje, nadat Logan Sargeant werd ontslagen door het team. ‘We hebben een snel traject voor Kimi, dat speelt ook mee’, geeft Wolff aan. ‘Maar dat was wat ik meteen wilde doen’, houdt hij vol.

Wolff belooft openheid en loyaliteit

Bij het aankondigen van de jonge coureur was Wolff heel duidelijk. ‘Deze twee zijn de toekomst’, zie de teambaas toen. ‘Ze zijn altijd Mercedes-coureurs geweest en dat zullen ze ook altijd blijven en daarom hebben we contracten met George en Kimi voor een lange tijd’, vertelde Wolff. ‘De contracten zijn zeer gecompliceerd wat betreft de opties’, voegde hij er nog aan toe. Wolff weet dat er veel druk bij komt kijken. ‘Maar ik zie geen reden om ze op dit moment niet het geloof en het vertrouwen te geven met het oog op de toekomst’, is hij van mening. ‘We zouden niet voor deze line-up zijn gegaan als we er niet honderd procent in geloofden dat dit de beste keuze is voor Mercedes’, aldus de Oostenrijker.

De optie Verstappen is dus voorlopig van de baan, zelfs als de Nederlander binnenkort beschikbaar zou zijn. ‘Ik ga niet buiten het team flirten’, stelt Wolff. ‘Dit is waarom onze volledige focus rust op George en Kimi. Er is geen discussie mogelijk’, beweert de teambaas van Mercedes stellig. ‘We denken nog niet na over 2026, want nu gaat het om 2024 en 2025’, weigert Wolff al te ver vooruit te kijken. ‘En wanneer er toch buiten het team geflirt wordt, dan weten deze jongens dat op het moment dat we gesprekken gaan voeren’, sluit Wolff af met de belofte open te zijn naar zijn coureurs toe.