Williams verkiest Colapinto boven Sargeant: wie is deze jonge vervanger?

Dat Logan Sargeant onderpresteerde bij Williams was gedurende het gehele seizoen goed te zien. Williams heeft daarom een pittige knoop doorgehakt en besloten iemand anders de rest van het seizoen een kans te geven in het Formule 1-materiaal. De naam die is komen bovendrijven is die van Franco Colapinto. Waarom heeft Williams afscheid genomen van Sargeant, wie is Colapinto en wat mogen we van hem verwachten?

Williams probeert zich in 2024 staande te houden in een stevige strijd in de achterhoede. Haas presteert prima en ook Alpine heeft naarmate het seizoen vordert meer snelheid gevonden. Dat betekent dat het Britse team op Kick Sauber na de minste punten heeft weten te vergaren. De vier punten die wél naar het team gegaan zijn, zijn allen behaald door Alexander Albon, de teamgenoot van Sargeant. In de strijd om constructeursplekken heeft Sargeant zijn steentje dus niet bijgedragen in 2024.

Daarin zit ook meteen een van de grootste redenen van Williams om hem nog voordat het seizoen ten einde komt de deur te wijzen. Zijn aanhoudende prestatieproblemen bereikten een climax gedurende het afgelopen Grand Prix-weekend in Zandvoort. Tijdens een van de vrije trainingen crashte hij en beschadigde hij zijn Williams, voorzien van gloednieuwe updates, zwaar. Het was de druppel die de emmer over deed lopen voor teambaas James Vowles.

Sargeant kost Williams heel erg veel geld

Niet alleen is het Sargeant niet gelukt om in 2024 een punt te behalen, ook kost hij Williams heel erg veel geld. Zijn crash op Zandvoort was de vierde van het seizoen waarmee hij serieus veel schade aan de bolide aanrichtte. Het ging eerder ook in Japan, Miami en Canada al fout. Twee weken na Albons megacrash in Australië was het de beurt aan de andere Williams-coureur om de rekening voor reserveonderdelen eens flink op te schroeven.

In Suzuka schoot hij in de eerste trainingssessie uit, verloor hij de controle over zijn auto en belandde hij op het gras. Daarna schoot hij in de barrières in bocht 7 en was er een rode vlag nodig om de Williams van het circuit te halen. De voorwielophanging en versnellingsbak raakten hierbij zwaar beschadigd.

Tijdens de Grand Prix van Miami kwam de jongeman uit Fort Lauderdale in aanraking met Kevin Magnussen, wat wederom een megacrash opleverde. Magnussen kreeg uiteindelijk een tijdstraf voor het voorval, dus er valt te beargumenteren dat dit niet de schuld van Sargeant was, maar desalniettemin was het kostenplaatje voor Williams weer fors.

Op een regenachtige dag op Circuit Gilles Villeneuve in Canada ging het wederom mis voor Sargeant. In de 26ste ronde van de Grand Prix maakte hij een fout en belandde zijn Williams FW46 in de barrières. Ook nu was de schade weer flink en bezorgde hij de Williams-monteurs én -fiscalisten hoofdpijn. Hoe lang ging Williams deze prijzige coureur nog aanhouden? Tot de vierde crash van het jaar, blijkbaar.

Vowles kiest voor Colapinto

Vowles weet dat Williams elke kans die het krijgt voor een punt moet maximaliseren. Met Sargeant onder de gelederen gaat dit simpelweg niet gebeuren; de Amerikaan is te foutgevoelig en heeft niet voldoende snelheid. Niets veranderen betekent dat dit probleem blijft bestaan. Vowles heeft daarop besloten om de gok te wagen en voor de rest van het Formule 1-seizoen de kans te bieden aan een jongeling, namelijk Franco Colapinto. Wie is deze vervanger?

Wie is Franco Colapinto?

Colapinto is een 21-jarige Argentijn die na zijn kartcarrière de overstap maakte naar de singleseaters. De eerste stap naar een van de grotere juniorencategorieën kwam in 2019, toen hij zich aansloot bij de grid van de Spaanse Formule 4. Dat debuutseizoen ging het meteen uitstekend. Van de 21 races won hij er elf, met veertien podia, negen polepositions en tien snelste raceronden. Logischerwijs won hij dat jaar ook de titel in deze juniorenklasse. Het was duidelijk: Colapinto was klaar voor meer.

Dit eerste jaar leverde hem een overstap naar de Formula Renault Eurocup op, waar hij in actie kwam voor het Nederlandse MP Motorsport. In deze zwaardere klasse kwam hij met twee overwinningen en acht podia minder goed tot zijn recht, maar zijn consistente presteren resulteerde alsnog in een derde klassering aan het eind van het jaar, met 213,5 punten.

In 2021 kwam hij in actie in diverse andere klassen, zoals de Aziatische Le Mans-series. Voor G-Drive Racing nam hij plaats in een LMP2-bolide, waarmee hij in vier races drie podiumplekken verzilverde, drie polepositions behaalde en uiteindelijk ook derde werd in het klassement. Het was na deze drie jaren al wel duidelijk dat Colapinto het talent had om in ieder geval door te groeien in de sport waar hij passie voor had.

Colapinto in de Formule 3 en Formule 2

De Formule 1 is voor coureurs het hoogst haalbare, en daarvoor zitten de Formule 3 en de Formule 2. In 2022 begon Colapinto aan de grote klim. Voor Van Amersfoort Racing werd hij in 2022 negende, een mager debuutseizoen vergeleken met sommige collega's die inmiddels de Formule 1 al gehaald hebben (denk aan George Russell en Oscar Piastri). Zijn twee overwinningen en vijf podia leverden hem wel een stoeltje op voor 2023.

Wederom met twee overwinningen en vijf podia, maar nu rijdend voor MP Motorsport, sloot Colapinto het 2023-seizoen in de Formule 3 af als vierde. Daarmee vestigde hij zijn naam in de juniorenklassen, al is het tot op heden geen enorme hoogvlieger gebleken. In twee races in de Formule 2 behaalde hij in 2023 geen punten. Het 2024-kampioenschap van de Formule 2 lukte dit hem wel. In twintig races won hij eenmaal en behaalde hij drie keer het podium. 96 punten zijn dit jaar goed voor een zesde plek in het kampioenschap.

Williams hield een oogje op Colapinto

Dat Colapinto niet de rauwe snelheid van een jonge Charles Leclerc, Russell of Piastri had, deerde Williams niet. In 2023 nam Williams hem op in het juniorenprogramma, de Williams Racing Driver Academy. In het verlengde van deze deelname aan het programma mocht hij tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië 2024 zijn officiële Formule 1-debuut maken. Hij maakte indruk op het team.

Dat heeft hem, samen met de aanhoudend tegenvallende prestaties van Sargeant, een stoeltje opgeleverd voor het restant van het Formule 1-seizoen. Hij wordt daarmee de tweede Argentijnse coureur die ooit voor Williams uitgekomen is, met als voorganger een bijzonder illustere coureur, Carlos Reutemann. Zijn eerste Grand Prix verrijdt hij bovendien op Monza, een van de meest iconische circuits van de huidige kalender.

Eerste races altijd lastig voor rookies

Wat we van de jonge coureur mogen verwachten in de rest van 2024? In alle eerlijkheid: niet veel. De eerste Grands Prix zijn voor rookies altijd ontzettend pittig. Tel daarbij op dat Williams een auto heeft die meestal de snelheid niet heeft om voor punten te vechten en het gaat sowieso niet gemakkelijk voor hem worden. Coureurs hebben nu eenmaal tijd nodig om aan de extreme mate van downforce, het remvermogen en de rauwe snelheid te wennen van een Formule 1-bolide.

Een deel van de winst zal voor Williams dan ook zitten in het feit dat Colapinto wellicht een kleiner prijskaartje heeft dan Sargeant. Niet zozeer in salaris, maar vooral in een minder foutgevoelige rijstijl. Dat zal immers een van de redenen geweest zijn dat ze Sargeant hebben laten vertrekken. Een half Formule 1-seizoen zonder enige schade lukt weinig coureurs, dus dat hoeven we van de rookie ook weer niet te verwachten. Als hij het goed doet, is dit wel dé mogelijkheid om zijn naam te verstevigen binnen de racerij, zelfs als dat stoeltje volgend jaar naar Carlos Sainz gaat.