Wie rijden er bij Mercedes in 2022?

De Formule 1 zit inmiddels in de zomerstop en dat betekent dat er volop overlegd wordt over welke coureurs er in 2022 in actie zullen komen. Bij sommige teams is deze beslissing al gemaakt, maar enkele renstallen hebben nog een vacature open staan, of twee. F1Maximaal licht per team uit wie er volgend jaar in actie komen in de Formule 1, voor de teams waarvoor dat nog niet vaststaat. We beginnen met regerend wereldkampioen Mercedes. Toto Wolff staat de komende weken voor een hele lastige keuze.

Laten we voorop stellen dat die keuze niets te maken heeft met zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Eerder dit seizoen werd duidelijk dat de Brit een verlengde samenwerking met Mercedes wel zag zitten, en dat dat gevoel wederzijds was. Zodoende ging de Oostenrijkse teambaas met Hamilton om tafel zitten. In het verleden sloten ze zich soms op in het in Monaco gelegen appartement van Hamilton met pizza, dit jaar verliep het naar berichtgeving van beide partijen soepeler.

In 2020 kwam de contractverlenging van Hamilton namelijk laat. Te laat zelfs, voor de coureur en het team zelf. Men wist dat dat in 2021 anders moest en bovendien voelden Wolff en Hamilton niets voor een eenjarig contract, zoals Hamilton vorig jaar tekende. Tot en met 2023 ligt de leider in het wereldkampioenschap nu vast bij zijn huidige werkgever, middels een forse financiële vergoeding en een gezamenlijk initiatief van team en coureur om diversiteit in de sport te vergroten. Kortom, het eerste stoeltje van Mercedes is gevuld.

Wingman Bottas' slechtste seizoenstart voor Mercedes ooit

Een man die op het lijstje van kandidaten voor het tweede Mercedes-stoeltje niet kan ontbreken is de rijder die er momenteel zit. Er kan gerust gesteld worden dat Valtteri Bottas Wolff hoofdpijn bezorgt. Bottas kende namelijk een bijzonder slechte start van het seizoen, waarin hij in de eerste zes races slechts drie keer punten scoorde. Wel behaalde hij drie keer een derde plek. Daarna leek het beter te gaan, met een P2 in Oostenrijk als beste resultaat van 2021, maar kende hij een terugval in bocht 1 van de Hungaroring.

Vierde in de titelstrijd is voor een Mercedes-coureur niet goed genoeg, maar houd er wel rekening mee dat van de drie DNFs in 2021 er slechts één hem zelf toe te rekenen was. In Imola werd de crash tussen Bottas en George Russell als een 50/50-geval gezien, maar het was daar Russell die de controle over het stuur verloor. Daarnaast bleef in Monaco een wiel vastzitten, wederom een uitvalbeurt zonder schuld. In Hongarije was het duidelijk de fout van de Fin, maar op een nat wegdek, voor het eerst dat weekend, is een remfout snel gemaakt.

Bottas verkeert dus niet in ideale vorm, maar weet nog steeds mee te doen in het gevecht tegen Max Verstappen en Sergio Perez. Daarnaast heeft hij in Groot-Brittannië laten zien dat hij de rol als tweede coureur bij Mercedes nog steeds perfect in weet te vullen. Volgens Giedo van der Garde was het na het - tot aan de race - sterke weekend van Bottas, met een verdienstelijke P2 in de kwalificatie als beloning, dan ook te zien dat er al een contract getekend is. Werkt Wolff aan de hand van een Brits gezegde, never change a winning team, dan kachelt het team uit Brackley nog een jaartje zo door.

Rijzende ster Russell in de wachtkamer?

De tweede man die echt serieus kans lijkt te hebben op een zitje bij het topteam is Russell. Er is in 2021 veel gebeurd voor de voormalig Formule 2-kampioen. Een crash met een Mercedes op Imola sprak niet in zijn voordeel, maar dat hij inmiddels de eerste punten met Williams heeft weten te halen, doet dit wel. Al twee jaar komt hij voor de Britse renstal uit en hij vormt dan ook een onderdeel van de ontwikkeling van het team uit Grove. Dat ze qua niveau gestegen lijken te zijn, zal ongetwijfeld gedeeltelijk aan Russell te danken zijn, naast de geldinjectie van Dorilton Capital.

Russell vervult al jaren de rol van Mercedes-junior verdienstelijk. Vergeet zijn uitstekende invalbeurt in Sakhir in 2020 niet en het feit dat hij al jaren in Mercedes-materiaal test. Het team weet wat ze aan hem hebben, weet dat hij het talent en de snelheid heeft om topklasseringen neer te zetten en heeft zelfs de 18 inch-banden al getest in de Mercedes. Deze banden worden in 2022 gebruikt en deze test heeft hem dus al waardevol inzicht geboden in hoe het rubber zich gedraagt. Die test is een van de redenen dat een overstap van Russell naar Mercedes dichterbij lijkt dan ooit.

Waarom zou Mercedes het dan níét doen? Er is eigenlijk maar één goed tegenargument en dat is dat Hamilton het niet wil. Momenteel rijdt hij zonder interne concurrentie en dat staat toe dat hij alles uit zichzelf en het materiaal kan halen. Een onzekere factor, een jonge hond die voor eigen succes gaat, zou voor problemen kunnen zorgen voor de regerend titelhouder. Wolff heeft aangegeven dat dit in de contractbesprekingen met Hamilton niet overwogen is, maar inmiddels is het lastig om je een weg te banen door het web van waarheden en leugens van de Mercedes-leider. Dit blijft dus ook de grootste onzekerheid omtrent een komst van Russell. Hoe lang kunnen ze hem echter nog aan het lijntje houden?

Stroll als buitenbeentje

Nog een optie, maar wel een hele vergezochte, droeg Jacques Villeneuve van de week aan. Middels de sterke band die Lawrence Stroll heeft met Wolff, zou de multimiljardair voor een zitje voor zijn zoon bij Mercedes kunnen lobbyen. Of Wolff bereid is om het te overwegen, is niet duidelijk. Wel zou het voor Hamilton een gewenstere tegenstander zijn dan Russell. Stroll is goed, maar ook weer niet zó goed. Een titelstrijd van Hamilton zou de Canadees waarschijnlijk niet in de weg staan. Villeneuve, bekend om zijn controversiële uitspraken, zou dat als Canadees uiteraard maar al te graag zien, dus het is nog maar de vraag in hoeverre het vermoeden niet op chauvinistische hoop gebaseerd is.

Wie wordt het?

Stroll lijkt voorlopig echt een minuscule kans te maken op een stoeltje bij Mercedes. Het gerucht omtrent de Aston Martin-coureur heeft theoretische waarde, maar als Mercedes voor een jongeling gaat, dan zal het sowieso niet Stroll zijn die bovenaan het verlanglijstje staat. Daar kan dus alvast een streep doorheen. Dan blijven er nog twee heren over, en wordt de keuze dus al een stuk lastiger. Heel kort door de bocht valt of staat de komst van Russell met wat er in het contract van Hamilton staat.

Mercedes moet en wil zich richten op de toekomst. Ze weten dat dat Russell is. Zodoende zou het geen verrassing zijn als de voorkeur van Wolff uitgaat naar de jongeling. De besprekingen tussen Hamilton en Mercedes over het huidige contract leken daarnaast vrij soepel te verlopen, een indicatie van dat het topmanagement en Hamilton op één lijn zaten over de meeste punten. Daarnaast mag wel verwacht worden dat Wolff de belangen van zijn team, en dus het toekomstperspectief, gewaarborgd heeft in die besprekingen. Neem in deze overweging mee dat Russell de 2022-banden al heeft mogen testen voor Mercedes en Bottas niet, en alle pijlen wijzen naar de komst van Russell.