Wie rijden er bij AlphaTauri in 2022?

De Formule 1 zit inmiddels in de zomerstop en dat betekent dat er volop overlegd wordt over welke coureurs er in 2022 in actie zullen komen. Bij sommige teams is deze beslissing al gemaakt, maar enkele renstallen hebben nog een vacature open staan, of twee. F1Maximaal licht per team uit wie er volgend jaar in actie komen in de Formule 1, voor de teams waarvoor dat nog niet vaststaat. Bij AlphaTauri zijn de coureurs onderhevig aan het zware doch eerlijke oordeel van Helmut Marko.

Het is immers de Oostenrijker die bij de Italiaanse renstal de touwtjes in handen heeft. In overleg met landgenoot en eigenaar van Red Bull Racing, Dietrich Mateschitz, besluit hij welke coureurs voor het team uitkomen. Als opleidingsteam van Red Bull heeft het team veel jong talent gekend gedurende de afgelopen seizoenen. De doorstroom ligt er dan ook hoog, hoger dan bij de meeste andere F1-teams. Is er van die doorstroom in 2022 echter ook sprake? Voorlopig lijkt het erop van niet.

Gasly min of meer met zekerheid

De eerste kandidaat voor een AlphaTauri-zitje in 2022 is Pierre Gasly, en de kans dat de Fransman aanblijft, is erg groot. Eenmaal stond hij in 2021 al op het podium in materiaal waarmee dat zeer lastig voor elkaar te krijgen is. Kent hij geen technische problemen, of aanvaringen met collega's, dan eindigt Gasly vrijwel altijd in de punten. De consistentie ligt bij de man die inmiddels uitgegroeid is tot teamleider hoog. Marko maakt er dan ook geen geheim van dat hij Gasly graag binnen het team houdt.

Sterker nog, hij weet dat Gasly perfect op zijn plek zit bij het zusterteam, wat de kans op een overstap naar Red Bull klein maakt. Dit in acht nemend is een verlengd verblijf bij AlphaTauri bijna een gegeven, al helemaal omdat Marko beloofd heeft om voor 2023 Gasly te overwegen als coureur voor hoofdteam Red Bull. Nog een jaartje ellebogenwerk in het middenveld en Gasly komt in aanmerking voor een rol in een racewinnende auto. Een investering die de inmiddels 25-jarige vermoedelijk wel bereid is te doen.

Wispelturige Tsunoda moet vorm vinden

De andere man die als primaire kanshebber op een AlphaTauri-zitje gezien wordt, is Yuki Tsunoda. Naast het feit dat hij de jongeman is die momenteel het stoeltje bezet, is het de junior uit het Red Bull-programma die met name eind 2020 verreweg het meest volwassen leek. Daarnaast heeft de Japanner een nauwe band met Honda, wat betekent dat er ook politieke beweegredenen waren, en wellicht nog steeds zijn, om het stoeltje aan de jongeling te geven. Toch is daarmee niet alles gezegd, want de prestaties zijn allesbehalve vleiend voor Tsunoda, die in 2020 met strakke inhaalmanoeuvres in de F2 liet zien uit het juiste hout gesneden te zijn.

Tsunoda is namelijk op het circuit lang niet altijd even consistent. Met regelmaat behaalt hij een top tien klassering, maar dat is in de AlphaTauri in 2021 geen enorme verbazing meer te noemen. Gasly doet dit immers wel vaker. Dat Tsunoda vaak genoeg ook buiten de punten valt, geeft aan dat hij veel te leren heeft voordat hij zich definitief een volwassen toevoeging aan de F1-grid mag noemen. Neem daarin mee dat hij ook tijdens kwalificaties en vrije trainingen de neiging heeft om over de limiet van de bolide heen te gaan en je hebt een combinatie waarvan de toekomst vooral onzekerheid uitstraalt. Sinds Tsunoda verhuisd is naar Italië gaat het beter, maar wellicht liggen er kapers op de loer.

Formule 2-heren Lawson, Vips en Daruvala

In de juniorenklassen rijdt er, zoals gebruikelijk, veel talent rond dat met Red Bull op de zijkant rijdt. Zo vinden we in de F2 heren als Liam Lawson, Juri Vips en Jehan Daruvala terug. Laten we beginnen met de laatstgenoemde, want dat is tevens de man die momenteel de minste kans lijkt te maken op een AlphaTauri-stoeltje. Daruvala heeft namelijk de afgelopen F2-seizoenen geen enorm indrukwekkende prestaties neergezet. Toegegeven, de laatste race van 2020 in de F2 wist hij te winnen, vermoedelijk de reden dat Red Bull hem in het programma gehouden heeft. Sindsdien zijn de overwinningen bij Carlin echter uitgebleven en staat hij negende in het klassement. Daardoor lijkt het er meer op dat zijn autosport-carrière in de F1 geen vervolg zal vinden.

Lawson is een van de andere heren die onder de Red Bull-vlag rijdt, en dit doet hij voortreffelijk. Niet altijd was hij even gelukkig in 2021, met een diskwalificatie in Monaco en een ietwat ongelukkige raceweekend in Baku. Dat neemt niet weg dat de Nieuw-Zeelander, die in zijn eerste F2-jaar zit, het talent heeft. Of hij in zijn rijstijl volwassen genoeg is om de stap naar de F1 te zetten, blijft de vraag. Als achtste in de titelstrijd moet hij zich bij Hitech Grand Prix vermoedelijk nog laten zien voordat Marko definitief overtuigd is, maar dat hij op de radar van de norse Oostenrijker staat, dat staat vast.

De laatste man in het zicht van Marko is Vips. Na een moeilijke seizoenstart heeft de Est zich goed herpakt en met twee overwinningen in Baku heeft hij zichzelf naar de vijfde plaats in het F2-kampioenschap getild. Vips is met 20 jaar ook wat ouder dan Lawson (19 jaar, red.), en op het eerste oog lijkt hij over meer talent te beschikken dan de 22-jarige Daruvala. Houdt hij de prima vorm van de afgelopen Grand Prix-weekenden vol, dan zou hij bij aanhoudende tegenvallers van Tsunoda een degelijke vervanger zijn.

Wie worden het?

Gasly blijft, dat is duidelijk. Dat ene stoeltje móét gaan naar de enkelvoudig Grand Prix-winnaar, gezien zijn vorm en kwaliteit. Die naam kan dus alvast onderstreept worden. Voor de tweede coureur is het vraagstuk iets lastiger en dat komt door een drietal aan variabelen. Ten eerste ligt het eraan hoe Tsunoda blijft presteren, ten tweede ligt het eraan hoe de jongelingen in de F2 het doen en het laatste vraagstuk is wanneer Marko de beslissing neemt. Afhankelijk van deze drie vragen kan een prognose gesteld worden van de opstelling voor 2022.

Neemt Marko de beslissing snel, dan wordt het Tsunoda. De man uit Graz heeft al aangegeven rond de Belgische en Nederlandse Grand Prix een beslissing te willen nemen. Doet hij dit dan betekent dat dat hij dat min of meer op de huidige vorm van Tsunoda wil doen. Die vorm is niet enorm goed, maar vermoedelijk niet slecht genoeg om een demotie te rechtvaardigen. Kortom, een vroege beslissing spreekt in het voordeel van de Japanner. Wacht Marko, blijft Tsunoda onderpresteren en klimmen Vips en/of Lawson naar de top drie van de Formule 2, dan zou het zomaar kunnen dat een van die jongelingen die felbegeerde F1-kans krijgt.