Wie rijden er bij Red Bull in 2022?

De Formule 1 zit inmiddels in de zomerstop en dat betekent dat er volop overlegd wordt over welke coureurs er in 2022 in actie zullen komen. Bij sommige teams is deze beslissing al gemaakt, maar enkele renstallen hebben nog een vacature open staan, of twee. F1Maximaal licht per team uit wie er volgend jaar in actie komen in de Formule 1, voor de teams waarvoor dat nog niet vaststaat. Bij Red Bull Racing is een verblijf van Max Verstappen zeker, maar coureur nummer twee blijft een vraagteken.

Verstappen doet in 2021 wat we van Verstappen gewend zijn: winnen en alles uit de Red Bull RB16B halen wat erin zit. De Nederlander ligt tot en met 2023 vast bij zijn huidige werkgever en met het talent dat hij de afgelopen jaren getoond heeft mag het dan ook geen verbazing zijn dat men in Milton Keynes zeer content is met zijn prestaties. Zodoende hoeven we het verhaal van de Limburger niet langer op de rekken. Hij blijft bij Red Bull en vormt daarmee het zekere deel van het Red Bull-rijderspaar van 2022.

De lastige zaak van Perez

Maar wie neemt er plaats in het andere Red Bull-stoeltje? Het is een vraag die de F1-grid eigenlijk al bezighoudt sinds het vertrek van Daniel Ricciardo in 2018. Tot op heden wist de Oostenrijkse renstal geen partner te vinden die Verstappen voldoende rugdekking kan geven om een ware titelstrijd aan te gaan. In een poging dit te doen met talent van buitenaf werd, zoals alom bekend, eind 2020 Sergio Perez aangetrokken. Een ervaren kracht die zijn strepen binnen de sport al lang en breed verdiend had.

Dat Perez de ervaring heeft, daar wordt niet aan getwijfeld, maar toch lijkt er iets te missen. Dit is duidelijk terug te zien in de kwalificaties, waarin de coureurs de grenzen van het materiaal opzoeken. Van Emilia Romagna tot aan Azerbeidzjan kwam de Mexicaan gemiddeld 0,47s tekort ten opzichte van zijn Nederlandse collega. Bahrein is niet meegeteld omdat het gat door een strategische misser van Red Bull toen meer dan anderhalve seconde was. Enfin, in die opstartfase bij een nieuw team is het niet vreemd om enigszins achter te lopen op je teamgenoot, zelfs een halve seconde is in die eerste maanden geen enorm drama.

Maar de meest recente vijf wedstrijden is Perez er in de kwalificatie slechts marginaal op vooruit gegaan. De gemiddelde achterstand naar Verstappen van Frankrijk tot en met Hongarije bedraagt namelijk 0,45s. In Oostenrijk reed hij zijn op twee na beste relatieve tijd aan Verstappen, hij zat slechts 0,27s achter hem, na het weekend daarvoor al eens gereden te hebben op de Red Bull Ring. In Groot-Brittannië en Hongarije kende Perez echter een terugval. Het gat was in beide weekenden weer meer dan een halve seconde. Vergeleken met de ijzersterke en consistente Verstappen geen ramp, maar in het nauwe middenveld verlies je door zo'n achterstand een plaats of 5 aan heren als Charles Leclerc, Pierre Gasly en Lando Norris.

Is het goed genoeg voor Red Bull?

De vraag is of iemand anders dit beter zou doen. Is een halve seconde goed genoeg voor Red Bull? Als je qua materiaal puur op prestaties een halve seconde voorligt op de rest van het veld wel, zoals Valtteri Bottas de afgelopen jaren bij Mercedes ervaren heeft. Voor een titelstrijd die zo spannend is als die van 2021 dus eigenlijk niet. Toch is er een argument waarmee te onderbouwen valt dat Perez ook in 2022 een plekje bij Red Bull zou kunnen krijgen. Er zit namelijk een flinke reglementswijziging aan te komen in de F1.

Deze wijziging houdt in dat er volgend jaar met totaal andere auto's gereden zal worden. Het is nog niet duidelijk wie er uit zal blinken in het nieuwe materiaal, en wie niet. Dat Perez in de huidige Red Bull tekort komt, betekent dus beslist niet dat dit in 2022 ook het geval zal zijn. Daarnaast is het prettig om een ervaren kracht binnen het team te hebben wanneer de reglementen op de schop gaan. De ervaring die hij vorig decennium opgedaan heeft in de sport kan mooi gebruikt worden om in de vroege stadia van de ontwikkeling van de nieuwe generatie F1-bolides een aantal stappen in de goede richting te zetten. Op papier lijkt Perez voor het volgende seizoen dus lang zo'n slechte keuze nog niet.

Gasly en Albon

Red Bull staat bekend om haar talent van eigen bodem en heeft daarvan in en rondom de F1 voldoende rondlopen. De twee kandidaten die het al eens in een Red Bull geprobeerd hebben, vormen dan ook het perfecte alternatief voor wanneer men toch uitgekeken blijkt te zijn op Perez. Pierre Gasly en Alexander Albon staan min of meer op dezelfde voet met Red Bull en de kans is dan ook min of meer even groot dat ze het tweede Red Bull-stoeltje toegewezen krijgen voor 2022. Voor allebei de heren valt namelijk wel een zaak te maken. Eens kijken wat in het voordeel van Gasly spreekt.

De AlphaTauri-coureur heeft inmiddels veel ervaring in de koningsklasse van de autosport en doet het zeer verdienstelijk in 2021. Sinds hij teruggezet is naar het zusterteam van Red Bull heeft hij zijn vorm weer volledig teruggevonden en meer dan eens was hij in het huidige seizoen terug te vinden in de top vijf. Gezien zijn huidige materiaal valt daar maar één conclusie aan te verbinden: hij doet het gewoon heel erg goed. Een van de pijnpuntjes van het Red Bull-management is dat hij er wellicht de mentale veerbaarheid niet voor heeft om het vol te houden naast de talentvolle Limburger, maar Gasly is ook weer een paar jaartjes ouder dan bij zijn eerste poging bij Red Bull, én is inmiddels een bewezen racewinnaar. Wat dan weer in zijn nadeel lijkt te spreken is dat Helmut Marko hem graag ziet als leider van het zusterteam.

Albon heeft mee dat hij operationeel actief is voor het hoofdteam. In een RB16B is hij dit jaar niet te vinden, maar de Thai doet veel simulatorwerk voor de ontwikkeling van de huidige bolide en voor die van 2022. Dat houdt in dat hij virtueel het materiaal al wel aan de tand zal voelen voordat de testdagen verreden worden. Ook dat is een groot voordeel in de keuze voor een coureur voor volgend jaar. Daarnaast wordt er aan het talent van Albon niet getwijfeld. In zijn kartperiode maakte hij het Verstappen namelijk al moeilijk. Met de juiste mentale instelling en een bolide die hem ligt, moet hij zich staande kunnen houden naast Verstappen. Al met al zeker geen onaardige keuze voor Red Bull dus, dat zich in een luxepositie bevindt.

Wie wordt het?

George Russell, Valtteri Bottas, er zijn wel meer heren die in verband gebracht worden met Red Bull, maar laten we het voorlopig maar even bij de drie keuzes houden die het meest realistisch zijn. Van deze mannen lijkt Perez toch wel de meest waarschijnlijke kandidaat te zijn voor 2022. Hij doet het verdienstelijk, heeft de ervaring die nodig is om succesvol een reglementswijziging door te komen en heeft zich buiten Red Bull zeker bewezen, en binnen Red Bull tot op zekere hoogte ook. Een meerjarig contract zal het bij een verlenging echter niet worden, er zijn binnen het Oostenrijkse opleidingsprogramma immers voldoende heren die op de deur kloppen en zich in 2023 kunnen melden voor dat felbegeerde zitje.