Wie is Rui Marques, de man die Wittich vervangt, en wat kan zijn aanstelling de FIA brengen?

Vorige week donderdag 12 november kondigde de FIA aan dat wedstrijdleider Niels Wittich per direct zou vertrekken en dat een nieuwe wedstrijdleider hem zou vervangen tijdens de laatste drie races van het seizoen. Vanzelfsprekend was het plotselinge nieuws het gespreksonderwerp in de aanloop naar de Grand Prix van Las Vegas, maar wie is Rui Marques, de nieuwe wedstrijdleider, eigenlijk en wat voor ervaring heeft hij al opgedaan?

Na 2021 wilde de FIA vooral voorkomen dat er wedstrijdleiders zouden zijn die de regels op een andere manier kunnen interpreteren dan de bedoeling is. Wittich werd aangesteld als wedstrijdleider, en zou samenwerken met Eduardo Freitas. Zo moest de besluitvorming vlekkeloos en objectief verlopen. Om voorop te stellen, de wedstrijdleider is diegene die op de knop drukt om een (virtuele) safetycar in te zetten en de marshals aanstuurt wanneer er een gele of rode vlag gezwaaid moet worden. De stewards die per weekend aanwezig zijn, zijn de mensen die besluiten nemen over de incidenten die op de baan gebeuren en of de coureurs daarbij een straf moeten krijgen of niet.

De wedstrijdleider speelt daarin een rol die te maken heeft met veiligheid. Wittich kreeg gedurende zijn jaren als wedstrijdleider meerdere keren wat kritiek daarop. Het meest recente voorbeeld komt uit het weekend in Brazilië, waar Nico Hülkenberg tijdens de sprintrace uitviel en langs de baan uit zijn auto stapte, maar het lang duurde voordat Wittich besloot dat er een VSC moest komen. Op de regenachtige zondag in São Paulo duurde het vervolgens erg lang voordat er een rode vlag kwam. Het zijn slechts twee voorbeelden waarop een aantal coureurs, waaronder Max Verstappen, kritiek hadden. Het is niet bekend of de Grand Prix van São Paulo de druppel was voor de FIA, maar aangezien het nieuws van Wittichs vertrek net na die race kwam, suggereert het wel dat er een verband is.

Marques neemt ervaring uit meerdere FIA-kampioenschappen mee

Waar Wittich veel ervaring op had gedaan in de DTM, een kampioenschap dat bekendstaat om deur-aan-deur gevechten, waarbij het heel normaal is dat er wel een keertje een spiegel of een bumper sneuvelt, neemt de 51-jarige Marques ervaring mee uit de Federacao Portugesa de Automobilismo e Karting, het WTCC-kampioenschap (World Touring Car Cup), de Formule 2 en Formule 3. Marques begon zijn carrière bij het bestuursorgaan in 2012 en was toen onderdeel van de Volunteers and Officials Commission. Hij is tevens een baancommissaris geweest en heeft ervaring opgedaan als steward op nationaal en internationaal niveau. Vanaf 2014 kon hij officieel op zijn cv zetten dat hij een FIA-official was, weliswaar voor het WTCC-kampioenschap.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarnaast was hij regelmatig te zien bij de enduranceraces van de European Le Mans Series (ELMS) in Portugal, waar het hoogaangeschreven kampioenschap regelmatig neerstrijkt. In 2020 werkte hij samen met Freitas tijdens de Grand Prix van Portugal, die eenmalig terugkeerde op de kalender tijdens de pandemie, waarna hij direct de seizoensfinale van de ELMS in Portugal meepakte. Hij heeft tevens samengewerkt met Freitas tijdens de 24 uur van Le Mans. Gedurende de afgelopen twee jaren heeft Marques gewerkt als wedstrijdleider van de Formule 2 en 3, waarin hij dus kennis heeft gemaakt met de taken van een wedstrijdleider in single seater-kampioenschappen.

Kan het Abu Dhabi 2021-boek nu echt in de shredder?

Na het vertrek van Wittich werd er veel gespeculeerd over Abu Dhabi 2021 en dat de FIA een herhaling van de geschiedenis zou willen voorkomen. Lando Norris en Verstappen strijden met elkaar voor de titel, en aangezien de strijd in de laatste triple header van het seizoen wordt beslist, deed het sommigen denken aan de felle strijd tussen Lewis Hamilton en Verstappen in 2021. Zo ver lijkt het echter niet te komen, aangezien de Nederlander met een behoorlijk grote voorsprong begint aan de laatste drie races van het jaar. Wittich werd echter wel verdacht van een aantal bevooroordeelde beslissingen, en het weekend in Brazilië hielp hem niet bepaald om een positiever beeld te schetsen.

Wittich volgde Masi op, die na Abu Dhabi 2021 werd ontslagen voor wat gebeurde dat weekend. De meningen over of Masi de regels op zijn eigen manier interpreteerde of niet, lopen zo'n drie jaar later nog steeds uiteen. Met de aanstelling van Marques, die in tegenstelling tot Wittich ervaring heeft in de formule-kampioenschappen, hoopt de FIA vermoedelijk dat de laatste races van het seizoen zo min mogelijk worden beïnvloed door vooroordelen. De ervaring van Marques in het endurance-racen kan daarbij ook erg positief zijn. De 24 uur van Le Mans is een race die met heel veel auto's verreden wordt, op een zeer lange baan. Veel situaties vragen om de precisie en afhandeling die de FIA ook eist tijdens een Formule 1-race.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wittich out with a bang, Marques in with a bang

Wittichs vertrek, of ontslag, kwam nogal plotseling, waardoor Marques direct een mooie vuurdoop krijgt. Vorig jaar bleek de Grand Prix van Las Vegas voor de coureurs wellicht wat saai, en koud, te zijn, maar de wedstrijdleider had genoeg te doen. Tijdens de vrije trainingen waren er problemen met losse putdeksels, waardoor Carlos Sainz zijn bolide flink beschadigde. Het putdeksel sneed de vloer bijna open, en de klap was zo hard dat de Spanjaard er fysieke klachten aan overhield. Er volgde een lange discussie over gevolgen, want Sainz en Ferrari vonden het behoorlijk oneerlijk dat hij een gridstraf van tien plekken kreeg nadat de bolide gerepareerd moest worden. De Madrileen had na het weekend dan ook geen goed woord over voor de FIA.

Momenteel lijken er veel zaken achter de schermen bij de FIA te spelen, aangezien FIA-president Mohammed Ben Sulayem en de coureurs niet zo goed met elkaar door een deur kunnen. Na de Grand Prix in Brazilië schreef de coureursvakbond, de GPDA, een open brief aan het bestuursorgaan en de president waarin werd verzocht dat de coureurs als volwassenen zouden worden behandeld en Ben Sulayem ook een beetje op zijn eigen taalgebruik moest gaan letten. Na het ontslag van Wittich volgden nog meer ontslagen van mensen waarmee Ben Sulayem volgens sommigen een meningsverschil had. Toezichthouder Paolo Basarri moest onlangs ook vertrekken. Met de aanstelling van Marques lijkt de FIA te hopen dat de zaken op de baan in ieder geval vlekkeloos verlopen tot het einde van het jaar.