Wat zeggen de eerdere races op stratencircuits dit seizoen ons over Jeddah?

De titelstrijd nadert zijn apotheose. Met nog twee races te gaan is de spanning om te snijden. Kan Max Verstappen zijn voorsprong behouden? Het momentum lijkt bij Mercedes te liggen na twee dominante overwinningen, maar maakt dat de Duitse renstal eveneens favoriet voor de volgende Grand Prix in Saoedi-Arabië? De lay-out van het stratencircuit voedt dit vermoeden, maar als we terugkijken naar eerdere races op stratencircuits dit seizoen, komen we misschien tot een andere conclusie.

Zodra het woord stratencircuit valt, verschijnt het beeld van de Monegaskische straten in het hoofd van iedere F1-fan. De klassieker in het prinsendom stemde dit jaar de Verstappen-fans meer dan tevreden dankzij een comfortabele overwinning voor de Nederlander. Ook in Baku ging de RB16B als een raket, maar daar maakten bandenproblemen korte metten met de overwinningskansen van Verstappen. Wat kunnen we leren van de voorgaande races op stratencircuits? F1Maximaal zet de meest opvallende punten voor je op een rij.

1. Ferrari komt tot leven

Allereerst lieten de races in het prinsendom en Baku ons zien dat de Ferrari's ontwaken op stratencircuits. Charles Leclerc wist op verrassende wijze poleposition te pakken en teamgenoot Carlos Sainz vergezelde Verstappen op het podium in Monaco. In Azerbeidzjan deed Leclerc wederom wat monden openvallen door zijn Italiaanse bolide het snelst door de straten van Baku te manoeuvreren. In de kwalificatie zijn de Scuderia ijzersterk, maar opvallend is dat er beide keren geen goed vervolg kon worden gegeven aan de topprestaties in de kwalificatie. In Monaco was dit voornamelijk te wijten aan een straf voor Leclerc, die onderdelen moest laten vervangen. In Baku had er ook meer in gezeten, maar anderen profiteerden meer van de chaotische omstandigheden.

2. Red Bulls gaan als de wind op zondagen

Daar waar de Ferrari's op zaterdag piekten, deden de Red Bulls dit op de zondagen. Tweemaal wist de Oostenrijkse renstal te winnen. Dankzij een onfortuinlijke lekke band was het niet Verstappen die twee keer won, maar hierdoor kreeg Sergio Pérez de kans om te bewijzen dat hij een waardig tweede coureur is. De racepace was een stuk beter dan die van de concurrentie, zowel in Monaco als in Baku. Vooral in de medium- tot highspeedbochten onderscheidde de RB16B zich. Hierbij spelen de hogere rake en de kortere wielbasis ook een belangrijke rol. De kortere wielbasis maakt de Red Bull wendbaarder in krappe bochten, terwijl de hogere rake voor een hoger downforcemaximum zorgt. Beide eigenschappen komen goed van pas op een stratencircuit.

3. Mercedes komt niet aan normale prestatieniveau

De grote verrassing in Monaco was misschien wel dat Verstappen niet vergezeld werd door een Mercedes-coureur op het podium. Ook in Baku was het straatasfalt de Duitse renstal niet goedgezind. Beide coureurs eindigden buiten de punten, mede dankzij de 'Brake Magic' van Hamilton, die hem de overwinning kostte. Op het eerste gezicht lijken de karige prestaties van Mercedes een gunstig voorteken. Bijzonder is dat bij beide races maar een van de twee coureurs zich vooraan kon inmengen. In Monaco kwam Bottas dichtbij Verstappen, terwijl Hamilton zich in Baku voor de Nederlander kwalificeerde.

Waar kwamen deze problemen bij Mercedes vandaan? De langere wielbasis kan een verklaring bieden, aangezien dit de W12 minder wendbaar maakt dan zijn tegenhanger. Echter rijdt Aston Martin met eenzelfde filosofie en zij presteerden tweemaal beter dan verwacht. De grootste valkuil zit hem dan ook in de afstelling. Dit verklaart ook meteen waarom telkens maar één coureur goed presteerde. Met de minimale marges die je hebt, moet je kunnen vertrouwen op je bolide. Als de afstelling niet klopt, kom je nooit aan het niveau dat verwacht wordt.

Over het algemeen kan men zeggen dat de W12 van Mercedes lastiger af te stellen is dan zijn voorganger. De 'sweet spot' is minder breed, waardoor Mercedes ook al in de voorbereidingen meer tijd nodig had om deze te vinden. Hieraan ten grondslag liggen de nieuwe regels en de nieuwe banden die dit jaar zijn geïntroduceerd. Op een 'normaal' circuit is het voor Mercedes makkelijker om een goede balans te vinden omdat daar genoeg bochten met een langere radius in zitten, hetgeen natuurlijker bij de Mercedes past. Op een stratencircuit moet men met de afstelling compenseren, een lastiger opgave.

4. Aston Martin presteert goed met Vettel als aanjager

In tegenstelling tot zijn inspirator, Mercedes, presteert de Aston Martin bovengemiddeld op stratencircuits. In de straten van Monaco pakte Sebastian Vettel voor het eerst punten voor zijn nieuwe werkgever. In een perfect weekend beloonde de Duitser zichzelf met een vijfde plek. Ook teamgenoot Lance Stroll liet een goede racepace zien en eindigde in de punten. In Baku was de ervaring van Vettel goud waard. In de kwalificatie kwam de Aston Martin-coureur wederom net tekort voor Q3, maar in de race ging het de viervoudig wereldkampioen voor de wind. Dankzij een uitgekiende strategie, goede racepace en goede dosis agressiviteit finishte hij op de tweede plek.

5. Alles kan gebeuren op stratencircuits

Zoals benoemd presteren sommige teams boven- of ondergemiddeld op stratencircuits, maar dit is niet de enige bron van verassing. In de krappe bochten ligt namelijk een foutje altijd op de loer, waardoor safety cars, gele en rode vlaggen vaak onvermijdelijk zijn. In Baku kreeg zowel Verstappen als Lance Stroll een klapband en maakten verschillende coureurs foutjes die hen duur kwamen te staan. Meest schokkende fout kwam op naam van Hamilton, die een kans op de overwinning als sneeuw voor de zon zag verdwijnen doordat hij zich verremde in de eerste bocht. De foutmarge is enorm klein, waardoor de kansen op ongelukken exponentieel stijgen.

Conclusies voor Jeddah

Allereerst moet vermeld worden dat Jeddah qua lay-out significant verschilt van voorgaande stratencircuits. Een groot deel van de baan is vol gas en er zijn maar weinig scherpe bochten. Daarom is het nog maar de vraag of Mercedes wederom een lastig weekend tegemoet gaat. Als we kijken naar de boosdoener in Monaco en Baku, het vinden van de juiste afstelling voor de langere wielbasis, zien we dat Jeddah een minder grote uitdaging vormt. Mercedes heeft meer races achter de rug en heeft de auto beter leren kennen. Bovendien sluit de flow van Jeddah natuurlijker aan op de W12. Echter werd over het krachtintensieve circuit van Baku hetzelfde gezegd, dus zullen bij Mercedes nog niet de vlaggen worden uitgehangen.

Voor Red Bull zijn de voortekenen een stuk gunstiger, maar valt het grootste voordeel deels weg. De kortere wielbasis en hogere downforcelevels passen minder goed bij de lay-out van Jeddah. Echter komt de wendbaarheid van de RB16B goed van pas op het zigzag-circuit in Saoedi-Arabië. Ten opzichte van de vorige straatedities lijken de verschillen tussen de topteams geslonken te zijn, dus zullen vooral Ferrari en Aston Martin voor de verrassingen moeten zorgen. Bovendien kan er van alles gebeuren, zo is wel gebleken. Wie op voorhand al de winnaar aanwijst, kan zomaar de plank flink misslaan. Kortom: het belooft een spannend raceweekend te worden, met verschillen kleiner dan ooit en foutjes op de loer.

Wedden op F1: Verstappen geeft favorietenrol uit handen na nederlaag in Qatar