Voormalig F1-coureur prijst 'beste coureur' Verstappen: 'Haalt de kolen uit het vuur'

Gerhard Berger is van mening dat Max Verstappen in 2024 opnieuw een belangrijke stap heeft gezet in zijn ontwikkeling. Daarnaast heeft de Red Bull Racing-coureur volgens de 65-jarige Oostenrijker afgelopen seizoen ook meer dan ooit bewezen dat hij de beste coureur van het huidige Formule 1-veld is. Berger verwacht dan ook dat Liam Lawson, die niet de eerste keuze van de voormalig F1-coureur zou zijn geweest, het lastig zal krijgen.

In 2023 kreeg Verstappen meermaals het verwijt dat hij vooral zo succesvol was, hij won immers 19 van de 22 Grands Prix, omdat hij over de beste bolide van het veld kon beschikken. Zijn criticasters waren er niet van overtuigd dat hij opnieuw zou kunnen winnen als hij meer tegenstand zou hebben. Zij werden een jaar later op hun wenken bediend, want in 2024 was er van de Red Bull-dominantie niks meer over. En toch werd Verstappen voor de vierde keer in successie wereldkampioen in de hoogste autosportklasse.

Door opnieuw de wereldtitel te veroveren in een mindere bolide heeft Verstappen meer dan ooit bewezen dat hij de maatstaf is in het huidige F1-veld, zo oordeelt ook Berger, die van 2006 tot en met 2008 mede-eigenaar was van Toro Rosso. 'Verstappen is de beste coureur, daar is geen twijfel over mogelijk', stelt de Oostenrijker in een interview met Auto, Motor und Sport. 'Maar de beste coureur zat daarvoor ook bij het beste team. 'Maar ondertussen is Max (Verstappen, red.) de kolen uit het vuur aan het halen', geeft Berger aan dat Verstappen in het afgelopen seizoen duidelijk de dragende kracht is geweest bij Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

En het was allesbehalve een eenvoudig seizoen voor de 27-jarige Nederlander. Hij eindigde maar liefst negen keer als vierde, vijfde of zesde in een Grand Prix en, in tegenstelling tot eerdere jaren, reed hij met het kampioenschap in zijn achterhoofd. 'Verstappen is in dat opzicht ook volwassen geworden', constateert Berger. '(Lewis, red.) Hamilton heeft dat op een gegeven moment ook geleerd. Dat zijn de echte kampioenen. Zo pakken zij de kampioenschappen', is de overtuiging van de tienvoudig Grand Prix-winnaar. Toch zal het dit jaar wel beter moeten voor Red Bull, denkt Berger. 'Het wordt interessant om te zien of Red Bull het oude niveau weer kan halen of dat Verstappen moeite blijft houden met winnen. Dan zal hij zich afvragen of hij nog wel bij het juiste team zit', sluit Berger een vertrek van de Nederlander niet.

Ideale teamgenoot Verstappen

Wegens de aanhoudende tegenvallende prestaties werd Sergio Pérez aan het einde van 2024 aan de kant geschoven door Red Bull. Lawson werd aangesteld als zijn vervanger. Maar kan de Nieuw-Zeelander het Verstappen dan wel moeilijk maken? 'Er is waarschijnlijk niemand die dat kan', stelt Berger, die zelf ook eigenlijk niet voor Lawson als teamgenoot van Verstappen zou zijn gegaan. 'Ik zou zeker Carlos Sainz hebben genomen.' De Spanjaard was in een eerder stadium immers beschikbaar nadat Ferrari had aangekondigd dat Lewis Hamilton in 2025 de nieuwe teamgenoot van Charles Leclerc zou zijn.

Desondanks kan Berger de keuze voor Lawson ergens ook wel begrijpen. 'Al vind ik het niet slecht dat ze Lawson naast Max hebben gezet, hoewel het misschien beter was geweest voor de jonge knul om eerst meer ervaring op te doen bij Toro Rosso', doelt de 65-jarige op Racing Bulls, zoals het zusterteam van Red Bull in 2025 door het leven gaat. 'Ik vond Lawson al goed in de DTM. Hij was sneller en agressiever dan (Alexander, red.) Albon en Albon doet het goed bij Williams. Daarom heb ik Helmut (Marko, red.) aangeraden om eens naar hem te kijken. Ik denk dat Verstappen en Lawson een goed duo kunnen zijn', sluit Berger af.