Voorbeschouwing GP Azerbeidzjan | Verschalkt Mercedes Red Bull op dit ingewikkelde circuit?

Deze week staat het zesde raceweekend van 2021 op de Formule 1-kalender: de Grand Prix van Azerbeidzjan. Op het onvoorspelbare Baku City Circuit kan Max Verstappen zijn voorsprong in het klassement uitbouwen, maar Lewis Hamilton zal er alles aan doen om revanche te nemen na zijn gebrekkige race in Monaco. Waar moeten we bij het raceweekend in de Kaukasus op letten? Je leest het in de voorbeschouwing van F1Maximaal!

De Grand Prix van Azerbeidzjan belooft in alle opzichten een spektakel te worden. Allereerst is de baan, het Baku City Circuit, erg uitdagend. In de afgelopen edities zagen we dikwijls een safety car, omdat het stratencircuit veel van de coureurs vraagt. Daarnaast is het erg spannend in het Formule 1-kampioenschap, waarbij Verstappen een nipte voorsprong geniet op Hamilton, maar de rivaliteit ongekend hoog is.

Zoals gezegd is het circuit door de straten van de historische hoofdstad in Azerbeidzjan een ware uitdaging voor de Formule 1-coureurs. Het circuit kent hele technische bochten, snelle bochten en belangrijke rechte stukken, waarbij de muren ook nog eens dicht op de baan staan. De veelzijdigheid laat zich ook zien in de cijfers: op maar liefst negen plekken moeten de coureurs flink in de ankers (bochten met meer dan 2G aan remkracht) en 'slechts' 69 procent van de rondetijd heeft de coureur het gaspedaal helemaal naar beneden. Dat is weinig, gezien het lange rechte stuk van de laatste sector. Op het circuit is een kans op een safety car dan ook 67 procent, een berekening op basis van de vorige verreden Grands Prix in Baku.

Zoals je goed kunt zien op onze track map, bestaat het circuit in Baku uit drie vrij verschillende sectoren, ieder met hun eigen karakteristieken. De eerste sector (rood in de track map) bestaat enkel uit rechte stukken en vrijwel kaarsrechte bochten. Vóór bocht 1 zullen de meeste inhaalacties plaatsvinden, al is inhalen in de bocht zelf lastig, omdat er weinig ruimte is. Hetzelfde geldt voor bocht drie, waar het, ondanks de aanwezigheid van de DRS-zone, lastig is om in te halen. Toch zagen we ook daar in de afgelopen edities genoeg inhaalacties, waarmee veel risico gepaard ging.

Dag en nacht verschil tussen de sectoren zorgt voor hoofdpijn

De tweede sector heeft veel weg van de karakteristieken van het circuit van Monaco, waar twee weken geleden werd geracet. Dit gedeelte bestaat uit enkele scherpe, langzame bochten, gevolg door een serie snelle chicanes. Met name de bochtencombinatie tussen 8, 9 en 10 is erg iconisch, omdat de baan daar rakelings langs het kasteel in de binnenstad gaat, dat overigens op de UNESCO Wereld Erfgoedlijst staat. Dit gedeelte van de baan eist veel downforce en mechanische grip van de Formule 1-auto's en gezien het sterke optreden van Red Bull Racing in Monaco is de verwachting dan ook dat Verstappen en teamgenoot Sergio Perez in dit gedeelte snel zullen zijn.

In sector drie worden er weer hele andere kwaliteiten van de Formule 1-auto's gevraagd. Na een serie snelle bochten, waarbij de coureurs te kampen hebben met 3,6 keer hun lichaamsgewicht, volgt een behoorlijk lang stuk van bijna twee kilometer waar topsnelheden van zo'n 330 km/h worden gehaald. Daarom is het motorvermogen van de teams hier erg belangrijk. In dat opzicht zijn de vooruitzichten voor Mercedes, ondanks een rampzalige race in Monaco, niet per se slecht. De motor van de Brits-Duitse renstal lijkt nog altijd de sterkste en dus kunnen zij in deze laatste sector een hoop goedmaken.

Al met al wordt de afstelling van de auto voor de Formule 1-teams een flinke puzzel. Op het Azerbeidzjaanse circuit is zowel mechanische grip, tractie, downforce als topsnelheid belangrijk en dus zal men een ideale balans moeten zien te vinden in de set-up. Een te grote focus op downforce (en dus meer luchtweerstand, red.) zorgt voor een tragere snelheid op het lange rechte stuk en juist daar is snelheid nodig om tot een inhaalactie te komen. Het zal dus interessant worden om te zien waar de verschillen tussen de teams zitten met betrekking tot de grootte van de achtervleugel en de vormen van de voorvleugel.

Kan Ferrari weer aanhaken bij de top?

In Baku gaat de hevige titelstrijd tussen Mercedes en Red Bull verder, al is het niet uit te sluiten dat ook Ferrari zich vooraan meldt. In Monaco voegden de Italianen zich in de kwalificatie en de race bij de topteams en gezien de benoemde gelijkenissen tussen het circuit in Baku en de stadstaat is een goed resultaat van Ferrari in Azerbeidzjan dan ook niet uit te sluiten. In tegenstelling tot twee weken geleden wordt de motor en luchtweerstand van de Ferrari-auto echter wel een stuk meer op de proef gesteld.

Bij Mercedes zal men orde op zaken moeten stellen. De wereldkampioenen lieten zich van hun slechtste kant zien, met een DNF voor Valtteri Bottas en een schamele P7 voor Hamilton. Met name die laatste coureur zal op het tweede stratencircuit dit jaar met een comeback moeten komen. In Monaco zag hij Verstappen de eerste plek in het kampioenschap overnemen en het gat naar de Nederlander bedraagt vier punten. Gezien de vorm van zijn concurrent, lijkt Hamilton alleen tevreden te kunnen zijn met een winstpartij in Baku.

F1Maximaal voorspelt: 'Verstappen gaat hoge ogen gooien'

Traditiegetrouw leveren twee redacteuren van F1Maximaal hun voorspelling voor de Grand Prix die komen gaat. Voor de Grand Prix van Azerbeidzjan zijn dat David Ruiter en Maurits Kappetijn.

Maurits: 'De Grand Prix van Azerbeidzjan kan je eigenlijk nooit echt goed voorspellen. Het ene jaar is er hommeles en actie, het andere jaar val je letterlijk in slaap. Deze editie gaat denk ik spannend worden, want Mercedes zal weer teleurstellen. De Zilverpijlen hebben het vaak relatief lastig in Baku; in de vorige editie konden ze erg slecht hun banden op temperatuur krijgen en ook dit jaar is dat een probleem bij de W12. Verstappen gaat er naar mijn verwachting dus met de overwinning vandoor.'

David: 'In Baku is het altijd maar afwachten of de race spannend is of niet. Dit jaar gaan we weer wat spektakel beleven denk ik, vooral omdat het zo dicht op elkaar zit. Mercedes laat weer zien dat ze echt een goede wagen hebben, Ferrari is sterk in de bochtige sector en Red Bull moet vooral op zoek naar de juiste balans. Uiteindelijk krijgen we een spannend gevecht voorgeschoteld tussen de vier coureurs Red Bull en Mercedes, waarbij Hamilton toch weer aan het langste eind trekt.'

Verstappen in 2019: Pech in de race, spannende kwalificatie

Vanwege de coronapandemie en de gevolgen daarvan in 2020, werd de laatste Grand Prix op Azerbeidzjaanse bodem verreden in 2019. In het jaar dat ook Ferrari erg sterk was, had Verstappen behoorlijk veel concurrentie om hem heen. Ondanks dat Charles Leclerc in de kwalificatie crashte, kwam de Nederlander niet verder dan een vierde startplek, mede omdat hij geen slipstream kon vinden op het rechte stuk.

Dat het een behoorlijk pechweekend voor Verstappen zou gaan worden, werd bevestigd in de race. Op zondag was Verstappen niet opgewassen tegen het geweld van Mercedes en ook Sebastian Vettel was te snel, waardoor de Red Bull-coureur niet verder kwam dan P4. Dit kwam mede door een slecht uitpakkende virtual safety car, waarna Verstappen moeite had om zijn banden op temperatuur te houden.

Samenvatting van de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan:

Samenvatting van de race van de Grand Prix van Azerbeidzjan: