'Voor Pérez wordt het een pijnlijke martelgang tot zijn pensioen'

De Grand Prix van Japan zorgde afgelopen weekend voor de beslissing in het constructeurskampioenschap. Max Verstappen kende een haast perfect weekend en scoorde op de zondag 26 punten. Aangezien Mercedes en Ferrari niet de benodigde punten scoorden om Red Bull minimaal nog één race een voet dwars te zitten, gaat de titel voor het tweede jaar op rij naar Milton Keynes. Al is dat zeker niet te danken aan Sergio Pérez, die op het circuit van Suzuka een verschrikkelijk race kende.

'De lat wordt alsmaar hoger gelegd door Verstappen'

Na een dramatisch weekend in Singapore was het aan Verstappen om revanche te nemen in Japan. De coureur sprak voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Suzuka al uit dat hij graag met meer dan twintig seconden voorsprong over de streep wilde komen en dat is hem bijna gelukt. Lando Norris en Oscar Piastri werden vakkundig opzijgezet in de eerste bocht en vanaf dat moment kon de Nederlander aan zijn voorsprong gaan bouwen. Het hield uiteindelijk op bij een voorsprong van 19,3 seconden, maar het was een ongekend dominant weekend van Verstappen.

'Het is zoeken naar de juiste woorden voor zowel Verstappen als Pérez. Wat Verstappen dit weekend heeft laten zien is ongekend', zegt hoofdredacteur Mark Hanselman. 'Het snelheidsverschil met de rest was absurd, vanaf de eerste vrije training tot en met de race. In Q2 pakte hij even de snelste tijd op een gebruikte band, en in de race was zijn snelste ronde meer dan een seconde sneller dan de rest. Dan kan je het eigenlijk niet meer over uitdagers hebben, maar puur over veldvulling. De lat wordt alsmaar hoger gelegd door Verstappen, terwijl je juist het idee krijgt dat er geen ruimte voor verbetering meer is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Aan de andere kant van de garage was er uiteraard ook vreugde vanwege het behaalde kampioenschap, maar gedurende de race was er weinig om te vieren. Pérez kwam niet lekker weg van zijn startpositie en kwam in het gedrang terecht. Na contact met één van de Ferrari's en Lewis Hamilton lag een deel van de voorvleugel van de RB19 op de baan. Na een pitstop, het illegaal inhalen tijdens de safetycar, de crash met Kevin Magnussen en het in de weg rijden van Norris was de lijdensweg van de Mexicaan ten einde. Dat dacht hij tenminste. In de veertigste ronde moest hij nog even naar buiten om zijn tijdstraf uit te zitten om vervolgens definitief zijn race te staken.

'Het contrast tussen Verstappen en Pérez kan eigenlijk niet groter zijn. Terwijl Verstappen het hele veld declasseert, zet Pérez zichzelf voor schut in de middenmoot. Wie verlost deze man uit zijn lijden? Hij heeft alles uit zijn carrière gehaald dat eruit te halen viel, maar vanaf nu wordt het enkel en alleen een pijnlijke martelgang tot de aankondiging van zijn pensioen. Pérez straalt zelf ook niet meer uit dat hij er veel plezier aan beleeft, en ik zie ook niet in hoe dat in de toekomst zou veranderen. In Japan kreeg ik sterk de indruk dat Lance Stroll de helm van Pérez had opgezet, en dat zou zomaar zo kunnen zijn, want de Canadees heb ik het hele weekend lang niet gezien.'

McLaren-coureurs weten opnieuw te verrassen

Voor McLaren werd het opnieuw een mooi weekend. De Britse renstal stond weer op het podium, met Lando Norris die als eerste achter Verstappen de finishvlag zag vallen. Qua race pace had Norris duidelijk de overhand ten opzichte van zijn teamgenoot. 'Norris was na de Grand Prix van Singapore nog wat ontevreden over de auto, maar na Japan zal alle twijfel hopelijk als sneeuw voor de zon verdwenen zijn', zegt redacteur Lieke Jacobs. 'Want zelfs in een auto waar hij niet altijd mee overweg kan weet de Brit regelmatig te verrassen, en presteert hij over het algemeen super. Hij was een aanzienlijk stuk sneller dan zijn teamgenoot, en toen het team hem groen licht gaf om de tweede stek over te nemen, wist hij zijn beloftes ook waar te maken. Het valt tegenwoordig op dat hij naast het talent nu ook de ervaring lijkt te hebben om succesvolle wijze naar de finishlijn te rijden, en dat is heel verfrissend om te zien.'

Voor Oscar Piastri stond zijn eerste podiumfinish op het programma. In de kwalificatie reed hij nog de tweede tijd, maar op de zondag moest hij zich even schikken in de rol als tweede rijder. 'Ook Piastri weet week in week uit weer te verrassen, en in Japan was dat niet anders. Hij reed voor het eerst met de nieuwe upgrades rond, en hoe je het ook wendt of keert, zelfs met een wat gebrekkige ervaring kan hij succes ruiken en overal het maximale uit halen. De rookie wint het niet altijd van zijn teamgenoot en ook in Japan trok hij weer aan het kortste eind, maar we mogen echter niet vergeten dat dit pas zijn eerste seizoen is als Formule 1-coureur. Het indrukwekkend genoeg is dat hij wat resultaten betreft bij zijn teamgenoot aan kan sluiten, want menig coureur op het veld slaagt daar namelijk niet in. Het is ongetwijfeld terecht dat McLaren nog langer met hem in zee zal gaan, en ik verwacht dat het niet lang zal duren voordat hij op vaste basis mee zal strijden om de podiumplekken.'

'Dat stukje inzicht moet Russell nog leren'

Het team van Mercedes hoopte de uitstekende snelheid van twee weken eerder vast te kunnen houden, maar al snel werd duidelijk dat het circuit van Suzuka niet echt bij de karakteristieken van de W14 paste. Lewis Hamilton kon met een vijfde plek nog goede punten meenemen voor de Duitse renstal. 'Het was een solide race van de zevenvoudig wereldkampioen, die maar even liet zien dat hij absoluut niet aan de kant gaat voor een jonge coureur met dromen en ambities', zegt hoofdredacteur Mike van Weert. 'Zijn actie ten opzichte van Russell was misschien niet heel netjes, maar wel gewoon hard racen. Ergens heb ik wel respect voor het feit dat Mercedes zijn coureurs in eerste instantie liet racen. Toen kon Hamilton laten zien dat hij zijn streken echt nog niet verloren is. Hij moet wel voorkomen dat hij zich niet zo gaat gedragen als in 2016, want dan zijn de poppen weer aan het dansen in Brackley.'

George Russell moest genoegen nemen met de zevende plek. De coureur reed op een degelijke positie vanwege een éénstopstrategie, maar coureurs op snellere banden konden de jonge Brit uiteindelijk voorbij. 'Het was een leuke poging van Mercedes en Russell, maar de kans dat het zou slagen, was wel heel erg klein. Hij verdedigde een aantal keren nog wel goed, maar het had eigenlijk geen zin. Dat hij na het akkefietje met Hamilton niet in het teambelang kan denken, vind ik een stuk kwalijker. Russell lijkt het geduld niet te hebben en wil zijn teamgenoot op harde wijze laten merken dat zijn tijd voorbij is. Dat zou in toom gehouden moeten worden, want Carlos Sainz kwam aan het einde nog gevaarlijk dichtbij. Dat stukje inzicht moet Russell nog leren.'

Cijfers GP Japan