Honda-protegé Tsunoda kan Red Bull in een hoekje dwingen met oog op toekomst bij Aston Martin

Tijdens de afgelopen Grand Prix van China bezegelde Liam Lawson zijn eigen lot door in de Red Bull Racing wederom een slecht resultaat neer te zetten. Nu is bekend geworden dat de Nieuw-Zeelander plaats moet maken voor Yuki Tsunoda. Niet geheel toevallig komt deze keuze vlak voor de Japanse Grand Prix op Suzuka, de thuisrace van Tsunoda, en het thuiscircuit van motorpartner Honda. Welke rol heeft Honda vervuld in de carrière van de Japanse coureur, en wat heeft die rol te betekenen voor zijn toekomst? We gaan in vogelvlucht door deze vraagstukken.

Red Bull doet niet aan sentiment in de besluitvorming, maar de timing van deze promotie valt wel op. Een Japanse coureur die tijdens zijn thuisrace debuteert voor Red Bull Racing, het topteam dat nog altijd met Honda-motoren rijdt. Een beter scenario had Honda niet kunnen schrijven. Terwijl Honda's protegé eindelijk zijn kans krijgt bij het topteam, rijst echter wel de vraag: wat is Honda's rol in deze promotie en wat betekent dit voor Tsunoda's toekomst nu Honda volgend jaar naar Aston Martin vertrekt?

Een moeizame terugkeer van Honda

De terugkeer van Honda in de Formule 1 in samenwerking met Red Bull verliep niet via de makkelijkste weg. Na een mislukt avontuur met McLaren, waarbij vooral Fernando Alonso's gefrustreerde uitspraken over de 'GP2-motor' bijdroegen aan Honda's beschadigde imago, besloot de Japanse fabrikant de samenwerking met Toro Rosso (nu Racing Bulls) aan te gaan in 2018.

Een jaar later volgde een volledige samenwerking met het hoofdteam Red Bull Racing. Met deze nieuwe alliantie hoopte Honda zijn reputatie in de koningsklasse te herstellen na de drie rampzalige jaren met McLaren, waar betrouwbaarheidsproblemen en een gebrek aan vermogen het partnerschap kenmerkten. De stap naar Red Bull was gedurfd en betekende veel voor het team, omdat ze net uit een gespannen relatie met Renault kwamen, en hoge verwachtingen hadden van wat Honda zou kunnen leveren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Betrouwbaarheid blijft een uitdaging bij de Japanners

De beginjaren van de Honda-Red Bull samenwerking waren niet zorgeloos. Hoewel er in 2019 direct enkele overwinningen werden behaald met Max Verstappen, bleef betrouwbaarheid een uitdaging. De power unit miste nog steeds pure kracht ten opzichte van Mercedes en Ferrari. Het was duidelijk dat Honda een substantiële ontwikkelingsachterstand had in te halen.

Bovendien worstelde het tweede team, destijds nog Toro Rosso, met dezelfde krachtbron. De interne dynamiek bij Honda zorgde ook voor spanning, met voortdurende druk vanuit het Japanse hoofdkantoor om snel resultaten te boeken. De Formule 1 bleef een geldverslindend project waarbij het bestuur in Tokio kritisch keek naar de return on investment, zelfs toen de prestaties geleidelijk verbeterden.

Verstappen en Red Bull keren het tij

Het keerpunt kwam in 2021, toen Verstappen samen met de Honda-powered Red Bull een historische wereldtitel won na een van de meest intense titelgevechten in de geschiedenis van de sport met Lewis Hamilton. De prestatie was significant: het betekende niet alleen Red Bulls eerste kampioenschap sinds de Renault-era, maar bewees ook dat Honda's doorzettingsvermogen en technische expertise uiteindelijk haar vruchten af hadden geworpen.

Honda had eindelijk een power unit geleverd die kon concurreren met de beste op het gebied van vermogen, betrouwbaarheid én gebruiksvriendelijkheid. De samenwerking was uitgegroeid tot een geolied geheel waarbij beide partijen elkaar perfect aanvulden in de jacht op succes. Verstappen verwees diverse keren in gebaren op het podium naar de fijne samenwerking met de Japanse motorleverancier.

Ook dit decennium boekt de combinatie Honda-Red Bull successen

Het succes van de Honda-Red Bull combinatie zette zich voort in de huidige reglementsperiode. Na de introductie van de grondeffectauto's in 2022 domineerde Verstappen het kampioenschap in zowel 2022, 2023 als 2024, met Honda als betrouwbare partner in het motorcompartiment. Ondanks de bevriezing van de motorontwikkeling wist Honda nog steeds kleine optimalisaties door te voeren in de betrouwbaarheid en efficiëntie van hun systemen.

De Japanse fabrikant kreeg eindelijk de erkenning die het zo lang had gezocht in de sport. Technisch directeur Toyoharu Tanabe en de operationeel directeur Masashi Yamamoto werden geprezen voor hun visie en leiderschap in het project. Het was des te opmerkelijker dat Honda in 2020 al had aangekondigd de sport te verlaten na 2021, om zich te richten op elektrisch rijden, maar toch besloot als motorleverancier betrokken te blijven bij Red Bull tot 2025, zij het met een meer bescheiden rol.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda als Honda's protegé

Tegen deze achtergrond van Honda's heropleving in de sport, maakte Yuki Tsunoda in 2021 zijn intrede in de Formule 1 als Honda-protegé. De jonge Japanner werd zorgvuldig opgeleid in Honda's talentenprogramma en kreeg zijn eerste Formule 1-kans bij AlphaTauri, het tweede team van Red Bull. Tsunoda's carrière werd praktisch vanaf het begin door Honda ondersteund.

Van zijn succesvolle deelname aan de Japanse F4 tot zijn stap naar Europa in de Formule 3 en Formule 2, Honda investeerde fors in de ontwikkeling van een coureur die de potentie had om Japan opnieuw op de F1-kaart te zetten. Zijn debuutjaar in de Formule 1 was een mix van indrukwekkende snelheid en jeugdige fouten. Tsunoda scoorde punten in zijn allereerste race, maar worstelde daarna met consistentie en emotionele uitbarstingen over de boordradio die vaak in schril contrast stonden met de Japanse corporatecultuur die Honda wenst uit te dragen.

Desondanks wist Honda rondom Tsunoda een marketingpush te realiseren. Hij werd het gezicht van diverse campagnes, wat hielp bij het genereren van nieuwe F1-fans in een land waar de interesse sinds het vertrek van grote namen als Takuma Sato en Kamui Kobayashi was afgenomen. Honda's steun was cruciaal tijdens Tsunoda's moeilijke periodes bij AlphaTauri, vooral toen zijn positie onder druk stond na een tegenvallend tweede seizoen.

De fabrikant bleef zijn vertrouwen uitspreken en zorgde voor een testdag in een Red Bull-bolide in Abu Dhabi aan het einde van vorig seizoen, een duidelijk signaal dat ze nog steeds vertrouwen hadden in zijn potentieel.

Honda kiest voor Aston Martin

De beslissing van Honda om de samenwerking met Red Bull te beëindigen en vanaf 2026 met Aston Martin in zee te gaan, veroorzaakte veel ophef in de paddock. Voor Lawrence Stroll, de eigenaar van Aston Martin, betekende het aantrekken van Honda een nieuwe stap in zijn ambitieuze plan om het team naar de top van de Formule 1 te brengen.

Stroll heeft de afgelopen jaren honderden miljoenen geïnvesteerd in een gloednieuwe fabriek en windtunnel in Silverstone en het aantrekken van toptalent uit de hele paddock, waaronder technisch directeur Dan Fallows van Red Bull. Met Honda aan boord krijgt Aston Martin niet alleen een bewezen motorfabrikant, maar ook toegang tot Japanse technologie en efficiëntie - iets wat cruciaal kan zijn onder de nieuwe motorreglementen van 2026.

Voor Honda betekent de overstap naar Aston Martin een kans om een eigen identiteit te smeden zonder in de schaduw te staan van Red Bulls machtige legacy in de koningsklasse van de autosport. Het project komt bovendien op een perfect moment, nu Honda ook in de consumentenmarkt meer focus legt op premium en luxe, wat naadloos aansluit bij het Aston Martin-merk.

Kan Tsunoda Honda achterna?

Is er een reële kans dat Tsunoda zijn Honda-partners volgt naar Aston Martin? De contouren van zo'n overstap beginnen zich af te tekenen. Met Fernando Alonso die inmiddels 42 jaar is en Lance Stroll die ondanks zijn vaders eigenaarschap nog steeds inconsistent presteert, zou Aston Martin gebaat zijn bij vers talent dat de Japanse motorenpartner tevreden houdt.

Tsunoda heeft de afgelopen seizoenen bewezen een meer volwassen coureur te zijn geworden, met minder emotionele uitbarstingen en consistentere prestaties. Zijn technische feedback wordt geprezen door zijn engineers en hij heeft laten zien dat hij punten kan scoren met middenklass materiaal. De voordelen voor Honda zijn evident: hun protegé zou het gezicht kunnen worden van een gloednieuw project waarin Honda een dominantere rol krijgt dan in de Red Bull-samenwerking.

Voor Tsunoda zelf zou het een kans zijn om uit de schaduw van Verstappen te stappen en zich te ontwikkelen in een omgeving waar de druk mogelijk minder intens is dan bij Red Bull, waar prestaties onmiddellijk worden verwacht. Dit is voor het aankomende Grand Prix-weekend in Japan natuurlijk bijzonder actueel en relevant.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda moet zich bewijzen bij Red Bull

Terwijl Tsunoda zich voorbereidt op wat mogelijk zijn grootste kans tot nu toe is, werpen de bewegingen van Honda richting Aston Martin een interessante schaduw over zijn toekomst. De Formule 1 is een sport waar loyaliteit vaak ondergeschikt is aan opportunisme. Honda heeft bewezen dat het bereid is te investeren in Japans racetalent, ongeacht het team waarmee ze samenwerken.

Of Tsunoda uiteindelijk de Red Bull-familie zal verlaten om Honda te volgen naar Aston Martin, zal afhangen van zijn prestaties in de komende races naast Verstappen. Voor nu is het zaak dat hij laat zien dat Red Bulls beslissing om hem te verkiezen boven Lawson gerechtvaardigd was - en dat Honda's jarenlange investering in zijn carrière meer was dan alleen Japans sentiment. De Grand Prix van Japan op Suzuka lijkt het perfecte toneel voor het begin van een nieuw hoofdstuk in deze fascinerende saga van loyaliteit, ambitie en strategische belangen.