Verstappen wist Toro Rosso snel te overtuigen: 'Bloody hell, hij pushte direct voluit'

Xevi Pujolar, de voormalig ingenieur bij Toro Rosso en huidig head of trackside engineering van Alfa Romeo, kan zich de eerste test van Max Verstappen nog goed herinneren. Ondanks dat de coureur van Red Bull Racing destijds nog weinig ervaring had in raceauto's, wist de Nederlander direct zijn snelheid te tonen. Dat leverde Verstappen ook de kans op in de eerste vrije training van de Grand Prix van Japan in 2014. Vanaf dat moment lag het Formule 1-contract van de coureur al klaar.

Verstappen maakte al op jonge leeftijd veel los in de autosportwereld. De Nederlandse coureur won in zijn kartdagen alles wat er te winnen viel, en ook in de Formule 3 wist Verstappen direct indruk te maken. Het duurde even voordat alles echt op stoom kwam dat seizoen, maar op een gegeven moment werd het duidelijk dat Verstappen een titelkandidaat was. Vooral de prestaties op de Norisring, waar de Limburger alle drie de races won, vielen op bij de belangrijke mensen in de Formule 1.

Vanaf dat moment waren er gesprekken met Helmut Marko en ging het ineens heel snel voor Verstappen. Een paar maanden later meldde de coureur zich in de garage van het team van Toro Rosso tijdens een test in Spanje. 'Er is een kerel, Max Verstappen, die rijdt voor het eerst in de single-seaters. Laten we een test doen, zei Marko', zegt Pujolar tegenover Motorsport.com over de eerste test van Verstappen. 'Toen ik dat voor het eerst hoorde, dacht ik: huh, van de karts naar de Formule 1? Rustig aan Helmut.'

Verstappen was op dat moment pas zestien jaar en bezig aan zijn eerste seizoen in raceauto's. Op de normale weg mocht de Nederlander nog niet rijden, aangezien Verstappen nog niet in het bezit was van een rijbewijs. Dat betekende echter niet dat hij geen indruk maakte tijdens de test. 'Hij kwam de baan op en - bloody hell - hij pushte direct voluit. Ik herinner me nog dat Franz Tost bij de pitmuur zwaaide van rustig aan Max. Het was duidelijk dat de jongen wat kon!'

Training Verstappen in Japan overtuigt Toro Rosso

Een paar maanden later kwam de echte test voor Verstappen. Pujolar stelde immers aan Marko voor om de coureur in te zetten tijdens een vrije training. De huidige head of trackside engineering van Alfa Romeo gaf aan dat het circuit van Suzuka in Japan een perfecte plek was om Verstappen te testen. 'Er is geen betere test dan daar. Snelle, vloeiende bochten met grindbakken. Je hebt dus ballen nodig.' Red Bull ging uiteindelijk akkoord met het idee en Verstappen mocht zich op gaan maken voor zijn officieuze debuut in de Formule 1.

De voorbereidingen voor de training liepen echter niet helemaal zoals Pujolar verwachtte. 'Hij zat alleen maar te luisteren en ik dacht: hoort hij alles wel? Ik heb namelijk met veel jonge coureurs gewerkt en die zeiden dat ze het begrepen, maar dat was niet zo.' Tijdens de test, waarin Verstappen uiteindelijk wel uitviel na technische problemen, haalde de nu drievoudig wereldkampioen alle vraagtekens weg. 'We wisten, dit is de jongen die we in de auto wilden. Natuurlijk had Helmut hem al gecontracteerd', aldus Pujolar.