Verstappen wint F1-seizoensfinale Abu Dhabi, Leclerc verslaat Pérez voor P2 in kampioenschap

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Abu Dhabi op dominante wijze weten te winnen. De coureur van Red Bull Racing begon vanaf poleposition en zijn overwinning leek nooit echt in gevaar te komen. Charles Leclerc besliste de strijd om plaats twee in het kampioenschap in zijn voordeel door tweede te eindigen op het Yas Marina Circuit. Sergio Pérez wordt derde in zowel de race als de WK-stand.

Verstappen kwam goed weg van zijn plek, maar moest wel een aanval van Pérez afslaan. De Mexicaan zat aan zijn binnenkant en het werd erg krap, maar de Nederlander behield P1. Later wilde Leclerc Pérez inhalen in de vijfde bocht en ook dat werd krap, maar P2 bleef in handen van de Red Bull-coureur. In bocht 6 ging Sainz laat naar de binnenkant van Hamilton voor P4 en de Brit werd daardoor van de baan geduwd.

Drie ronden later stond Hamilton zijn plek af voor het afsnijden van de bocht 1. Opvallend, want vorig jaar gebeurde hetzelfde in een duel met Verstappen, maar hoefde Hamilton zijn plek niet af te staan. In ronde 5 ging het gevecht tussen Sainz en Hamilton door. Voor de negende bocht wist de zevenvoudig wereldkampioen de Ferrari-rijder te verschalken en had hij de vierde plaats weer in handen. De ronde daarna probeerde Russell hetzelfde op Sainz, maar daarvoor zat hij iets te ver weg.

Hamilton in de problemen, Vettel strijdvaardig

Sainz ging in ronde 8 weer voorbij aan Hamilton. Net als de 37-jarige eerder in de race deed hij dat aan de buitenkant van bocht 9. Sebastian Vettel passeerde Esteban Ocon daarentegen aan de binnenkant op die plek, maar ging wijd bij de exit en verloor de achtste plek weer aan de Fransman. Russell ging een ronde later voorbij aan zijn teamgenoot, ook hier net voor bocht 9. Hamilton meldde over de boordradio dat hij een verlies aan vermogen voelde in zijn W13.

Vettel bleef in gevecht met Ocon en ook Fernando Alonso kwam erbij. Er vonden echter geen inhaalacties plaats en in ronde veertien kwam Ocon naar binnen. Pérez deed dat een ronde later en ruilde de mediums in voor de hards. Russell deed hetzelfde, maar kende een bandwissel van 5,2 seconden. Daarnaast kwam hij op het pad van Lando Norris terecht en dat leverde hem een tijdstraf op. Pérez vergaloppeerde zich na zijn stop in bocht 6 en verloor daardoor een plek aan Vettel. Een ronde later nam hij die vijfde plek weer over.

Sainz ging in ronde zeventien naar binnen, maar kon de overcut op Pérez niet laten slagen. Mercedes haalde Hamilton twee ronden later naar binnen en ook hier werden de mediums ingeruild voor hards. Verstappen kwam in ronde twintig naar binnen en zijn pitstop duurde 3,4 seconden. De Nederlander kwam net voor zijn teamgenoot terug op de baan. Leclerc ging een ronde na Verstappen naar binnen en kwam net voor Sainz terug op de baan. Ook hier was het verschil minimaal, kleiner zelfs dan bij de Red Bulls.

Tegenvaller voor Alonso, Pérez 'opgehouden' door Verstappen

Bij Vettel ging het inmiddels niet meer naar wens. Hij werd opgevreten door de coureurs die al een pitstop hadden gemaakt en de Duitser uitte daarom zijn ongenoegen over de boordradio. In ronde 25 haalde Aston Martin hem maar naar binnen voor de geplande éénstopper, wat ook fout ging. De pitstop duurde ruim vier seconden en uitkomend van de pitstraat leek er een probleem te zijn met de pitlimiter. Hij zakte terug van P8 naar P19. Over tegenvallers gesproken: Alonso viel uit met een technisch probleem in zijn laatste race voor Alpine.

Pérez was in ronde 29 ook niet meer gelukkig. Hij zat twee seconden achter Verstappen en over de boordradio meldde de Mexicaan dat hij voor zijn gevoel werd opgehouden door zijn teamgenoot. Leclerc liep ondertussen een klein beetje in. Vooral in de middensector won de Monegask tijd, maar het gat bleef ook hier boven de twee seconden. Vettel zette ondertussen zijn opmars voort. In ronde 30 passeerde hij Valtteri Bottas voor plek vijftien nadat de Fin zich verremde in bocht 6.

In ronde 33 begon Leclerc meer in te lopen op Pérez, die op zijn beurt tijd verloor ten opzichte van Verstappen. Het gat tussen de Red Bulls was inmiddels meer dan drie seconden, terwijl Leclerc Pérez binnen anderhalve seconde kwam van zijn concurrent. Pérez ging aan het eind van eerdergenoemde ronde wel naar binnen. Red Bull gaf hem een pitstop van 2,4 seconden met een nieuw setje harde banden. Hij zakte terug naar P6.

Latifi en Schumacher komen samen, Pérez in gevecht met Hamilton

Tussen Nicholas Latifi en Mick Schumacher ging het in de 39e ronde fout. De twee kwamen samen bij bocht 5, waardoor de Canadees in de muur terechtkwam. Latifi ging net iets te wijd, terwijl Schumacher te laat remde en de Williams-coureur een tik gaf. Beide coureurs konden wel hun weg vervolgen. Sainz en Russell gingen die ronde ook naar binnen voor nieuwe banden, waarbij laatstgenoemde vijf seconden stilstond vanwege zijn eerdere tijdstraf. Sainz kwam achter Pérez terecht, terwijl Russell ook nog Norris en Ocon voor zich moest dulden.

Schumacher kreeg een tijdstraf van vijf seconden voor het incident met Latifi. Vettel was in ronde 43 elfde en was op jacht naar Guanyu Zhou. Een ronde later passeerde de 35-jarige de Chinees voor de entry van bocht 9. Pérez jaagde op Hamilton voor P3 en in ronde 45 haalde de Red Bull-coureur de zevenvoudig kampioen in aan de binnenkant van bocht 6. Drie bochten later zat de Brit daarentegen weer voor Pérez.

Strijd om P2 in F1-kampioenschap beslist, Verstappen dominant

Het gevecht ging de ronde erna vrolijk verder en ditmaal wachtte Pérez met het inhalen van Hamilton in bocht 6. Daardoor had hij DRS op het rechte stuk erna en daarmee wist de 32-jarige voorbij te gaan aan de Mercedes-coureur. De derde plek was zodoende weer in handen van Pérez, die bijna een seconde per ronde in moest lopen op Leclerc om de tweede plaats in de race én het kampioenschap te veroveren. Ondertussen lag Verstappen onbedreigd aan kop met een voorsprong van zeven seconden op Leclerc.

Vettels banden begonnen richting de 49e ronde langzaamaan op te raken. Zo passeerde Stroll zijn teamgenoot voor de tiende plaats. Over de boordradio vroeg Vettel - niet voor de eerste keer dit seizoen - zich af hoe zijn team zo erg kon blunderen met de strategie. De tweestopper werkte overduidelijk beter dan de éénstopper. Ondertussen kreeg Hamilton in ronde 52 een waarschuwing voor het overschrijden van de baanlimieten.

Pérez liep in de absolute slotfase in op Leclerc. In ronde 55 van de 58 was het verschil slechts 3,7 seconden. Achter de Red Bull-coureur reed Hamilton met een slakkengang door een hydraulisch probleem. Hij moest zijn vierde plaats afstaan aan Sainz. Het gat tussen Pérez en Leclerc kromp in ronde 56 tot 2,2 seconden. In de laatste ronde was het gat slechts een seconde, maar wel een seconde te veel en zo pakt Leclerc de tweede plaats in het kampioenschap. Verstappen won ondertussen de race, wat zijn vijftiende overwinning van het seizoen betekent.