Verstappen vs. Hamilton: bij wie ligt het voordeel in de laatste zeven races van 2021?

Max Verstappen en Lewis Hamilton gaan de slotfase van het 2021-seizoen in met slechts zeven races op de kalender. Met twee derde van het jaar achter de rug staat Hamilton slechts twee punten voor op zijn Nederlandse titelrivaal, wat betekent dat het verschil gemaakt zal worden in de komende wedstrijden. Welke coureur zal in welke resterende wedstrijden van dit jaar het voordeel hebben en wat heeft dat te betekenen voor de titelkansen van beide heren? F1Maximaal analyseert het.

Red Bull Racing of Mercedes is zeven races verwijderd van de 2021-wereldtitel, en het zou in die laatste wedstrijden alle kanten op kunnen gaan. Een van de rijders heeft maar een DNF nodig om de ander de wereldtitel praktisch in de schoot te werpen. Zoals we eerder dit jaar al gezien hebben is een overduidelijke overwinning, zoals degene die Verstappen in Baku in handen had, makkelijk vergeven. Mochten allebei de heren de races probleemloos uitrijden dan zal het puntentotaal aan het einde van het jaar vermoedelijk iets in het voordeel zijn van Verstappen.

Grand Prix van Turkije

De Grand Prix van Turkije, de eerstvolgende race die ons te wachten staat, is in de afgelopen jaren slechts eenmaal verreden, en dat was in 2020. De regenrace staat de Formule 1-fans nog vers in het geheugen gegrift. Na een chaotische kwalificatie was het niemand minder dan Lance Stroll die poleposition wist te pakken. Bij de start kwam Verstappen totaal niet van zijn plek en Hamilton, die in de kwalificatie geen indruk maakte, reed een schitterende inhaalwedstrijd, waarna hij met dertig seconden voorsprong op de nummer twee over de eindstreep kwam. Puur op resultaat ligt het voordeel dus bij de Brit, maar schijn bedriegt.

Die eerste vrije trainingen van het weekend was het namelijk Verstappen die op een spekglad Istanbul Park, niet van de regen, maar vanwege het feit dat het circuit vlak voor het arriveren van de F1 schoongemaakt was, de snelste rondetijden wist te klokken. In VT1 was de Nederlander met een 1:35.077 iedereen te slim af, al wist Hamilton toen geen representatieve tijd neer te zetten. In de tweede vrije training werd Hamilton vierde, met Verstappen maar liefst acht tienden voor zich. Zo groot zal het gat nooit geweest zijn, maar Red Bull oogde op de vrijdag wel uiterst competitief. In acht nemend dat Red Bull van de twee topteams de meeste progressie heeft weten te boeken sinds 2020, lijkt het er dus op dat onder normale omstandigheden de overwinning in de eerstvolgende wedstrijd naar Verstappen gaat.

Voorspelde winnaar: Max Verstappen

Grand Prix van de Verenigde Staten

Na Istanbul steekt men de oceaan over naar de Verenigde Staten. Circuit of the Americas vormt daar het strijdtoneel voor de volgende Grand Prix, die in het verleden maar liefst zes keer naar Lewis Hamilton is gegaan. Eenmaal was dit in Indianapolis, vijfmaal in Austin. De statistieken doen dus vermoeden dat de overwinning naar de Brit gaat, maar vergis je niet. De 2018- en 2019-editie werden beiden niet gewonnen (Kimi Raikkonen in 2018, Valtteri Bottas in 2019, red.), wat de burger moed geeft. Hamilton is wel altijd sterk op het Amerikaanse circuit, maar wat de lay-out van het circuit betreft valt er voor Red Bull én Mercedes wel wat te zeggen.

Zo kent de baan twee rechte stukken, maar ook een vloeiende eerste sector, waar de Red Bull potentieel veel tijd goed zou kunnen maken. Ook de derde sector bestaat veelal uit bochten. Een gebalanceerd circuit dus, wat betekent dat het lastig in te schatten is wiens kant de wedstrijd op gaat vallen. Verstappen is in Austin namelijk ook altijd goed. Jagend op Raikkonen wist hij Hamilton, op versere banden nota bene, in 2018 bijvoorbeeld achter zich te houden. In 2015 werd hij er vierde voor Toro Rosso. Met andere woorden: deze Grand Prix is een typisch gevalletje fifty-fifty.

Voorspelde winnaar: fifty-fifty

Grand Prix van Mexico

Mexico, in de volksmond ook wel 'Maxico', gaat naar alle waarschijnlijkheid naar Verstappen. In 2017 en 2018 wist hij de race al te winnen en het circuit is een notoir lastige opgave voor Mercedes. De reden hiervoor is simpel: Autodromo Hermanos Rodríguez, het circuit nabij Mexico-Stad, ligt op 2,2 kilometer boven zeeniveau. Op die hoogte is de lucht ijler, wat gevolgen heeft voor de krachtbron en de aerodynamica. Deze gevolgen neutraliseren op motorisch vlak een mogelijk voordeel voor de kracht intensieve partijen, en laat dat nu net Mercedes zijn.

Zonder voordeel op het rechte stuk had Mercedes het er al jaren moeilijk, en nu het gat met Honda nog kleiner is, zal het vermoedelijk het zwaarste resterende weekend van het jaar worden voor de Duitse renstal. Red Bull, op aerodynamisch vlak sterk, wordt in Midden-Amerika dan ook beslist gezien als de favoriet op de overwinning. Een mooie bijkomstigheid is dat Red Bulls tweede coureur, Sergio Pérez, een thuisrace verrijdt. Wellicht dat dat hem die extra tienden biedt die hij nodig heeft om het de Mercedes-rijders lastig te maken.

Voorspelde winnaar: Max Verstappen

Grand Prix van Brazilië

De Grand Prix van Brazilië lijkt met het oog op 2019 een makkelijke keuze, maar is dit beslist niet. De 2019-editie werd weliswaar gewonnen door Verstappen, maar Mercedes heeft op Interlagos eigenlijk ook altijd een uitstekend functionerende bolide. Wat meehelpt is dat Verstappen zich in Brazilië doorgaans als een vis in het water voelt. Iedereen kan zich de schitterende inhaalmanoeuvre bij de herstart in bocht 1 nog wel herinneren, op Hamilton natuurlijk. Dat spreekt dan ook zeker in het voordeel van Verstappen.

Toch is het te makkelijk om aan te nemen dat hij de overwinning 'maar even binnensleept'. Mercedes heeft op het enorme lange rechte stuk, met die kleine knik erin bij de ingang van de pitstraat, namelijk nog steeds een blijvend voordeel, en dat is juiste de plek waar je in kan halen. De zevenvoudig wereldkampioen kan daar dan ook zeker gevaarlijk zijn. Daarnaast is er een grote onzekerheid geïntroduceerd in dit weekend: de sprintrace. Een kleine reminder: de afgelopen twee wedstrijden die op een sprintrace volgden, reed Verstappen niet uit. Daarom ligt voor de Braziliaanse wedstrijd het voordeel slechts licht bij de Limburger.

Voorspelde winnaar: Max Verstappen

Grand Prix van Qatar

De laatste onzekerheid van de kalender werd afgelopen week definitief ingevuld: de Grand Prix van Qatar maakt in 2021 haar intrede en wordt verreden op Losail International Circuit. We houden het kort omdat dit een van de twee grootste vraagtekens is van de resterende kalender. De teams hebben nog nooit op het Qatarese asfalt gestaan en hebben dus ook geen data tot hun beschikking. Voor de teams is het dus net zo'n groot vraagteken hoe de machtsverhouding hier ligt als voor de fans. De lay-out van het circuit lijkt in het voordeel van Red Bull te spreken, maar weten doe je 't nooit.

Voorspelde winnaar: fifty-fifty

Grand Prix van Saoedi-Arabië

Het tweede grote vraagteken van de zeven resterende races is de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Jeddah Street Circuit, dat momenteel nog aangelegd wordt, is tevens een van de circuits waarvan de F1-teams geen data hebben en eigenlijk geen idee hebben wat ze te wachten staat. Wel is de lay-out al bekend, en we lijken een straatrace tegemoet te gaan met veel lange rechte stukken en snelle bochten. In theorie is dit dus Mercedes-terrein, al hebben we in 2021 wel al ervaren dat de RB16B met weinig achtervleugel op topsnelheid dicht in de buurt komt bij de directe concurrent.

Voorspelde winnaar: Lewis Hamilton

Grand Prix van Abu Dhabi

De seizoensfinale, de Grand Prix waar het wereldkampioenschap beslist kan worden, werd in 2020 door Verstappen gewonnen. Het was na de Grand Prix van het Zeventigjarig bestaan van de F1 de tweede overwinning die hij dat jaar boekte, mede wegens het effectief door ontwikkelen van Red Bull. De Oostenrijkse renstal heeft vorig jaar dus laten zien een bolide te kunnen ontwikkelen die het Yas Marina Circuit uitstekend ligt. Een mooie voorbode voor de 24-jarige dus.

Aan de andere kant heeft Mercedes wel jarenlang op dit circuit gedomineerd, en zijn er wijzigingen aangebracht voor 2021. In de laatste sector zal het circuit er anders uitzien dan in het verleden en in wiens voordeel dit gaat werken, moet nog maar blijken. Mocht het daarnaast echt op de laatste Grand Prix aankomen dan gaat de spanning bij allebei de coureurs wellicht parten spelen. Wie van de twee onder die immense druk bezwijkt, weet je natuurlijk niet, maar Hamilton heeft er wel al meer ervaring mee. Flinke kanttekening dus bij een circuit dat op pure pace in handen van Verstappen zou moeten liggen.

Voorspelde winnaar: fifty-fifty

Verstappen met drie 'zekerheidjes', Hamilton heeft er slechts één

Drie van de resterende circuits zouden dus onder normale omstandigheden naar Verstappen moeten gaan, waar er slechts één echt gezien kan worden als een baan waarop Mercedes aan het langste eind zal trekken. In theorie heeft Verstappen voor de rest van het jaar dus een voordeel, maar juich niet te vroeg. Drie circuits kunnen gezien worden als banen waarop beide heren een goede kans maken op de overwinning. Vallen deze alle drie Hamiltons kant op dan zou hij alsnog die felbegeerde achtste wereldtitel kunnen pakken. De enige conclusie die vooraf dus met zekerheid te trekken valt, is dat dit heel, maar dan ook heel erg spannend gaat worden.

Wedden op wie de wereldtitel pakt? Bekijk hier de quoteringen en mogelijkheden om je geld in te kunnen zetten!