Voormalig Red Bull-kopstuk zit helemaal op zijn plek bij nieuwe team: 'Zit energie in het bedrijf'

Jonathan Wheatley werd afgelopen weekend enorm gemist bij Red Bull Racing. De 57-jarige Brit leverde in de afgelopen jaren een belangrijke bijdrage aan de succesvolle pitstops van het team van Max Verstappen, maar sinds 1 april is hij de nieuwe teambaas van Kick Sauber. Bij dit team heeft Wheatley het enorm naar zijn zin, maar hij is zich er ook van bewust dat hij voor een enorme uitdaging staat.

Jarenlang was Wheatley een belangrijke kracht bij Red Bull. De Brit was verantwoordelijk voor het aansturen van de pit crew, die in de afgelopen jaren regelmatig indruk maakte met de snelle en foutloze pitstops. Sinds de Grand Prix van Japan is de 57-jarige echter in het tenue van Sauber, waar hij als teambaas aan de slag is gegaan, te bewonderen. Bij de Zwitserse renstal is hij nu, samen met chief operating officer en chief technical officer Mattia Binotto, verantwoordelijk voor de gang van zaken en dit bevalt hem tot dusver uitstekend.

'Er zit energie in het bedrijf nu het omgebouwd wordt van Sauber naar het Audi Formule 1-project. Ik heb eerlijk gezegd het gevoel dat ik absoluut op de juiste plek zit', blikt Wheatley in Bahrein tegenover onder andere Motorsport.com terug op zijn eerste weken bij het Formule 1-team dat momenteel de laatste positie in het constructeurskampioenschap deelt met Alpine. 'Ik ben samen met mijn familie naar Zwitserland verhuisd. Het is een geweldig land waar ik wel eens doorheen ben gereden, maar nooit ben verbleven. We voelen ons er steeds beter thuis en ik voel me al heel, heel erg thuis bij Sauber.'

De tekst gaat onder de afbeelding verder.

Team op eigen wijze leiden

Voor Wheatley is niet alleen de locatie anders, maar ook zijn rol bij Sauber is anders dan hij gewend is. Bij Red Bull heeft hij jarenlang mee kunnen kijken met Red Bull-teambaas Christian Horner, maar de 57-jarige stelt dat hij de fijne kneepjes van het vak niet specifiek van zijn landgenoot heeft geleerd. 'Ik heb denk ik van iedereen met wie ik in deze business de afgelopen 34 jaar heb gewerkt wat heb geleerd. Ik stond altijd open om wat te leren, open om te luisteren en keek hoe mensen reageerden.'

Wheatley heeft veel geleerd van verschillende collega's, maar hij wil bij Sauber vooral een 'eigen teambaas zijn', zo geeft hij aan. 'Ik wil samen met Mattia (Binotto, red.) het team op mijn manier leiden. Ik ben altijd heel zeker geweest over mijn eigen gedachten en zienswijzen. Ik heb een plan hoe we ons door deze transformatiereis kunnen loodsen en hoe we het momentum te pakken kunnen krijgen. Ik zeg altijd dat het om de mensen gaat, de mensen in het team. Daar richt ik me op', aldus Wheatley, die stelt dat het team van Sauber voor een grote uitdaging staat in de komende periode.

De Brit heeft wel een aantal ideeën om het team, dat volgend jaar verdergaat als Audi, vooruit te helpen. Dit zal ook veel van het personeel vragen, zo denkt Wheatley. 'Dit is een klein team dat in een transformatiefase zit naar een volledig Formule 1-fabrieksteam. Er zijn talloze projecten nodig om dat goed te krijgen, en één daar van is de beste mensen bij elkaar te zetten. We moeten als team comfortabel worden met oncomfortabel zijn, want er gaat wat veranderen. We moeten dat altijd meenemen en we moeten een duidelijk pad hebben waar we naartoe willen gaan. Ik geloof dat we op dit moment dat pad bewandelen', sluit de voormalig sportief directeur van Red Bull af.