De mooiste Grand Prix per F1-jaar van de jarige Max Verstappen

Max Verstappen is vandaag (30 september) 24 jaar oud geworden. Met nog heel veel Formule 1-jaren voor zich heeft hij er ook zeker al voldoende achter zich. F1Maximaal zet ter viering van de geboortedag van de Nederlander de mooiste F1-races op een rijtje die hij elk jaar gereden heeft. Als vanzelfsprekend trappen we dit lijstje af met het jaar 2015, het jaar dat hij debuteerde bij het toen nog Toro Rosso genaamde zusterteam van Red Bull Racing.

2015: Grand Prix van Verenigde Staten

Of Verstappen indruk maakte tijdens zijn eerste seizoen in de Formule 1? Zeker wel! Zijn beste eindresultaat in dat eerste jaar in de F1 was een vierde plek, eenmaal behaald in Hongarije en eenmaal in de Verenigde Staten. Met name die laatste P4 was wonderschoon. Op een spekglad Circuit of the Americas startte de Limburger vanaf P8 en had hij na bocht één twee Mercedessen, Red Bulls en Force India's voor zich. Nico Hülkenberg viel al vroeg in de wedstrijd wat terug, terwijl de Ferrari's, toen nog bestuurd door Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen, zich een weg naar voren baanden.

Verstappen weerde zich kranig maar het snelheidsverschil tussen de Toro Rosso en de Ferrari's was te groot. Vettel werkte zich in de openingsfase al langs Verstappen, maar toen het de beurt was aan teamgenoot Raikkonen stribbelde Verstappen goed tegen. Achter Sergio Perez, P5, vormde zich een treintje waarin Vettel, Verstappen, Raikkonen en Carlos Sainz, in die volgorde, wiel-aan-wiel met elkaar door de bochten gingen in een schitterend schouwspel tussen jong talent en ervaring. Het circuit droogde op en het moment kwam dat de coureurs over moesten stappen op de droogweerbanden. Met een setje van de zachte banden onder zijn Toro Rosso zette Verstappen aan. Beelden van de race vind je hier.

Ronde 34 en Verstappen blijkt een pace te hebben waarmee hij de snelheid van Daniil Kvyat in de Red Bull kan evenaren. Nog vóór het rechte stuk in sector 2 plaatst hij zijn bolide naast die van de Rus en dwingt hij de vijfde positie schitterend af. In inferieur materiaal scheidde hij de Red Bulls, achteraf een waarschuwingsschot naar Kvyat, die hij in 2016 zou vervangen bij de Oostenrijkse renstal. Na een pitstop van Nico Rosberg lag Verstappen zelfs nog even derde, maar die positie wist hij niet vast te houden. Terwijl Kvyats auto weggetakeld werd onder een safety car schoof het veld in elkaar, maar voor de talentvolle 18-jarige deerde het niet. Hij hield mannen als Perez, Fernando Alonso en Jenson Button op een veilige afstand en liet zichzelf zien: Max Verstappen hoorde thuis in de F1.

Max Verstappen (de tweede bolide) zit Daniil Kvyat (voorop rijdend) op de hielen op Circuit of the Americas. Kvyat zou uiteindelijk de race niet uitrijden, terwijl Verstappen als vierde over de eindstreep kwam. (Foto: Red Bull Content pool/Getty Images)

2016: Grand Prix van Spanje

Het jaar daarop, toen Kvyat eenmaal plaats had gemaakt bij Red Bull voor Verstappen, ging hij de geschiedenis in als de jongste Grand Prix-winnaar ooit. Dat is als vanzelfsprekend dan ook de eerste race die je te binnen schiet als je het 2016-seizoen van zijn carrière wil behandelen. Nog nooit uitgekomen voor het grotere Red Bull-team kwalificeerde hij zich als vierde. Toen Rosberg en Lewis Hamilton elkaar in de eerste bocht van het circuit werkten, zat alleen Daniel Ricciardo een overwinning nog in de weg. De Australiër was niet opgewassen tegen het jeugdige geweld en zag de Spaanse race aan zijn neus voorbij gaan.

De buit was echter nog niet binnen toen hij middels een handige pitstop-fase langs zijn gloednieuwe teamgenoot was. Raikkonen naderde namelijk in rap tempo in de Ferrari. Dit was dé test voor de kersverse Red Bull-coureur. Kon hij de druk aan? Zijn antwoord gaf hij op het circuit. Het gat naar de ervaren Fin werd per ronde kleiner, maar een aanval kon hij niet plaatsen. Op miraculeuze wijze won Verstappen zijn eerste Grand Prix ooit, met een stamelende Helmut Marko en Christian Horner na afloop als gevolg. Ze wisten dat Verstappen goed was, maar zó goed? De vijf jaar daarop werd duidelijk dat er nog veel meer in het vat zat bij de jongen die op 17-jarige leeftijd debuteerde in de koningsklasse. De Ziggo Sport-samenvatting van de race vind je hier. Een eervolle vermelding voor het 2016-seizoen gaat overigens naar Verstappens waanzinnige regenrace in Brazilië.

Max Verstappen leunt op zijn pitbord. Op het pitbord staat: P1 VES, destijds de afkorting van zijn naam in de Formule 1. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

2017: Grand Prix van Maleisië

Na zijn eerste overwinning was de Limburger uiteraard hongerig naar meer. In de Grand Prix van Maleisië, gehouden op Sepang International Circuit, kwam het vervolg op zijn prachtige eerste overwinning. Verstappen startte vanaf de tweede startplek, maar vlak voor de start werd de Ferrari van Raikkonen de garage in gereden. Enkel Hamilton had hij nog voor zich, terwijl Valtteri Bottas, inmiddels overgestapt van Williams naar Mercedes, hem opjaagde in de eerste ronde. De Mercedes had duidelijk meer snelheid, maar met enkele uitstekend genomen bochten wist hij de Fin van zich af te slaan.

In ronde 4 moest Hamilton al geloven aan de oppermachtige pace van zijn Nederlandse concurrent. De laatste sector van Sepang eindigt met een lang recht stuk, waarna na een 180 graden-bocht wederom een lang stuk aangedaan wordt. Bij het aanremmen van bocht 1, na het rechte stuk dus, bleek Verstappen de Brit te machtig. Onder toezien van een lachende Jos reed hij weg bij de Mercedes en in ronde 21 was het gat ongeveer 9 seconden. Dat gat werd maar niet kleiner en Verstappen behaalde misschien wel zijn dominantste overwinning tot op heden. De beelden van de race, die Hamilton als tweede eindigde en teamgenoot Ricciardo als derde, vind je hier.

Max Verstappen moest tijdens de openingsfase van de Grand Prix van Maleisië 2017 een hongerige Bottas van zich afslaan. Links op de foto zie je Lewis Hamilton, die van poleposition gestart was. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

2018: Grand Prix van Mexico

2018 was het jaar waarna het jaarlijkse evenement in Mexico de boeken in zou gaan als 'Maxico'. Het hooggelegen circuit nabij Mexico-Stad ligt de Red Bull van oudsher beter dan de Mercedes. In 2017 maakte de Red Bull-protegé daar al gebruik van en in 2018 herhaalde hij dat kunstje. De eerste startpositie was van Verstappen, maar het stuk naar de eerste bocht is lang. Hamilton wist een neuslengte voor te liggen bij het aanremmen, maar de binnenkant van de bocht was van Verstappen. Hij kneep de Engelsman af en behield zijn P1 na de openingsfase.

Binnen 4 ronden reed hij de Mercedes uit zijn DRS, maar er kwam een safety car aan te pas in de vijfde ronde door een stilgevallen McLaren. Verstappen pitte, Vettel en Raikkonen niet. Hij moest twee Ferrari's langs om de koppositie weer te veroveren, met de druk van Hamilton ook nog achter zich. Raikkonen werd op het rechte stuk, rijdend op oudere banden, met gemak gepasseerd. Vettel hoefde op de baan niet eens verschalkt te worden, de Heppenheimer dook de pits in nog voordat Verstappen de negen seconden dicht had gereden. Het gat naar Vettel in P2 was uiteindelijk zestien seconden bij het overkomen van de start-finish en zo was de vijfde overwinning van Verstappen in dienst van Red Bull een feit.

Heel de dag was er in Mexico in 2018 geen vuiltje aan de lucht. Overtuigend won Max Verstappen de Grand Prix, om vervolgens het publiek van bovenop de Red Bull te bespelen. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

2019: Grand Prix van Oostenrijk

Een Grand Prix om nooit te vergeten, die van Oostenrijk in 2019. In een seizoen waarin Ferrari en Mercedes aan het strijden waren om de overwinningen wist Verstappen tot aan Oostenrijk slechts twee keer het podium te behalen. In Spielberg viel Mercedes echter tegen. Het was een snikheet weekend en tegen de extreme temperaturen was de Mercedes-motor niet opgewassen. Enkel Charles Leclerc wist in de kwalificatie een snellere rondetijd te klokken dan Verstappen, die dus vanaf P2 startte.

Lichten uit, dramastart voor Verstappen! Wat een veelbelovende dag leek, veranderde in een P7 na ronde 1. De borrelnoten werden richting het scherm geworpen, maar de jongeman uit Hasselt gaf zich, zoals gewoonlijk, niet gewonnen. In ronde 7 moest Lando Norris er al aan geloven in de omhoog lopende derde bocht. Twee ronden later was het de beurt aan Raikkonen, destijds al rijdend voor Alfa Romeo. Terwijl de Mercedessen worstelden, zette Verstappen het circuit in vuur en vlam. Met 21 nog ronden op de teller bood teambaas Horner hem woorden van motivatie: 'Kom op maat, doe het.' Vettel was de eerstvolgende die niet opgewassen was tegen de monsterpace van de Red Bull in handen van Verstappen.

Vijftien ronden voor het einde passeerde hij Bottas en was hij weer terug op de plek waar hij de Grand Prix begon. Met duizenden juichende toeschouwers op de tribune moest hij een gat van vijf seconden dichten naar rivaal Charles Leclerc. Met nog vier ronden te gaan waagde hij een poging, wederom in bocht 3. Leclerc vocht zich het daaropvolgende rechte stuk terug. Verstappen moest nogmaals langs de Ferrari en besloot dit met meer vastberadenheid te doen in de op twee na laatste ronde. Hij dwong Leclerc van het circuit en de Monegask was woedend te horen over de boordradio. De fans werden een uur of drie na de race geïnformeerd: er werd geen straf gegeven aan Verstappen voor de inhaalmanoeuvre in de slotfase. De eerste overwinning van Verstappen in 2019 was een feit.

Een teleurgestelde en gepikeerde Charles Leclerc kijkt weg wanneer Max Verstappen de trofee van P1 optilt. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

2020: Grand Prix van het Zeventigjarig bestaan

Het 2020-seizoen was een jaar waarin Mercedes zó dominant was dat er eigenlijk geen beginnen aan was voor de rest van de deelnemers. Alleen Red Bull had het vermogen om de Duitsers nog enigszins uit te dagen, maar vaak bleef de overwinning buiten handbereik. Des te indrukwekkender was het dat Verstappen uit het niets de tweede Grand Prix op Silverstone dat jaar naar zijn hand wist te zetten. Uiteraard waren het twee zwarte Mercedessen die als nummers een en twee aan de start verschenen, gevolgd door die immer jagende RB16. Terwijl Bottas en Hamilton het vooral elkaar moeilijk maakten, wachtte Verstappen geduldig af, maar besefte hij snel dat hij de Mercedessen op pure pace wel bij kon houden.

Zijn team verzocht hem om zijn harde bandenset te sparen, waarna ze een ambitieuze reactie kregen: 'Maat, dit is de enige kans om dicht bij een Mercedes te rijden, ik ga hier niet inhouden als een oma.' De boordradio zal de meeste fans bekend in de oren klinken. De bandenslijtage van Mercedes was op Circuit Silverstone dat jaar dramatisch. Bottas moest in ronde 14 al naar binnen en één ronde later volgde zijn Britse collega. Verstappen pakte voor het eerst de leiding die dag. Die leiding gaf hij na de pitstop-fase nét uit handen aan Bottas, maar met een bandenvoordeel passeerde hij de Fin knap in zijn out-lap. Er werd geklapt in de Red Bull-garage.

Hamilton was na een late pitstop nog bezig aan een opmars, die hem nog wel naar de tweede plaats bracht. Bottas had twee ronden voor het einde van de race niet genoeg grip meer in zijn rubber zitten en gaf op. De kampioen van 2020 liep niet meer in op Verstappen en kwam uiteindelijk elf seconden na Verstappen over de eindstreep. Een mooie en belangrijke overwinning, waarvan gedurende het seizoen bijna niet voor mogelijk gehouden werd dat deze te halen viel tegen het oppermachtige Mercedes. Slechts eenmaal, tijdens de seizoenfinale in Abu Dhabi, wist Verstappen dat jaar nog te winnen. De samenvatting van de Grand Prix van het Zeventigjarig bestaan vind je hier.

2021: Grand Prix van Nederland

Hoe kan het ook anders: de Grand Prix van Nederland wordt gezien als hét moment van Verstappens jaar. Niet alleen wist hij de race van begin tot eind te dirigeren, ook was het de eerste wedstrijd op Nederlandse bodem sinds 1985. Circuit Zandvoort, mét nieuwe kombochten, vormde het strijdtoneel voor de dertiende ronde van het huidige Formule 1-seizoen. Met al zes overwinningen achter de rug zat het er dik in dat het ook in de badplaats Verstappens kant op zou vallen, en hij maakte dan ook nuttig gebruik van de mogelijkheid.

Startend vanaf poleposition trok hij meteen een gat naar Hamilton, die geen moment meer in zijn kielzog kon duiken. Mercedes poogde een undercut, maar Red Bull reageerde adequaat. Vervolgens hoopten ze met Bottas de pijlsnelle Verstappen een halt toe te roepen door de tweede Mercedes-coureur langer door te laten rijden. Dit was voldoende om Hamilton binnen een seconde van zijn rivaal te brengen, maar wederom kon hij er niet langs. Toen Verstappen zijn thuisrace overtuigend wist te winnen, ging het dak eraf op de volledig oranje gekleurde tribunes. De rookbommen en het gejuich in het hol van de leeuw bevestigden: de Grand Prix van Nederland was terug, en het sprookje voor Max Verstappen was compleet. Hij won als eerste Nederlander zijn thuisrace en was daar met recht apetrots op.

Het dak ging er op Circuit Zandvoort af toen Max Verstappen als eerste coureur over de eindstreep kwam. De eerste Grand Prix van Nederland sinds 1985 werd gewonnen door een Nederlander. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)