Verstappen leermeester van mogelijk nieuwe teamgenoot: 'Meer van hem geleerd dan van wie dan ook'

Negentien stoeltjes zijn vergeven voor 2025, en Liam Lawson zit nog altijd zonder contract voor komend seizoen. Het goede nieuws voor de Nieuw-Zeelander is echter dat het erg sterk op lijkt dat hij in 2025 wel een vast plekje zal krijgen, al is het vooral nog de vraag bij welk van beide Red Bull-teams. Een plekje bij Visa Cash App RB lijkt een zekerheidje te zijn, tenzij Sergio Pérez bij het hoofdteam uit zijn lijden verlost wordt. In dat geval lijkt Lawson zelfs kanshebber te worden om de teamgenoot van Max Verstappen te worden. Zelf ziet hij dat wel zitten.

In 2023 mocht Lawson vijf weekenden lang invallen voor de geblesseerde Daniel Ricciardo. Hoewel Lawson dat goed deed, kreeg Ricciardo zijn stoeltje weer terug toen hij hersteld werd, en de ervaren Australiër werd zelfs aangehouden voor 2024. The Honey Badger leverde echter onvoldoende om een plekje bij Red Bull Racing af te dingen, waarna hij in de afgelopen drie races weer vervangen werd door Lawson. De jongeling maakte indruk, door in twee van beide Grands Prix punten te pakken, waarbij hij in São Paulo zelfs meer had kunnen halen als Oscar Piastri hem niet van de baan getikt had.

Red Bull, RB, of werkloos?

Ondanks de sterke optredens heeft Lawson nog geen zekerheid voor 2025. Hij probeert zich daar zelf zo weinig mogelijk mee bezig te houden. 'Natuurlijk zou ik het in een ideale wereld al willen weten, maar in deze sport gaat het puur om de prestaties', zo weet de 22-jarige coureur ook dat hij zijn lot in eigen handen heeft. 'Teams willen het beste van het beste en zijn niet bang om coureurs weg te sturen als ze niet presteren', vervolgt de coureur in gesprek met De Telegraaf.

Mocht Sergio Pérez bij Red Bull zijn stoeltje kwijtraken, zijn er drie mogelijke vervangers: Lawson, Franco Colapinto, en Yuki Tsunoda. De Japanse teamgenoot van Lawson bewees zichzelf in Mexico en de Verenigde Staten echter geen goede dienst door veel fouten te maken na de terugkeer van Lawson. Red Bull zou al haar bedenkingen hebben bij de mentale weerbaarheid van Tsunoda, die deze zorgen vermoedelijk alleen maar verder vergroot heeft. Colapinto is ook op de radar gekomen, maar crashte in São Paulo tweemaal op één dag, en lijkt ook nog niet klaar voor een plekje bij een topteam.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Geen angst voor Verstappen

Dat zorgt ervoor dat Lawson als favoriet geldt om teamgenoot van Verstappen te worden, mits het contract van Pérez ontbonden wordt. Dat kan Lawson een kans bij een topteam opleveren, maar Alexander Albon en Pierre Gasly toonden al eerder aan hoe lastig het is om een team te delen met de snelle Nederlander. Lawson is echter niet bang dat het zijn carrière zou schaden als hij in 2025 voor Red Bull rijdt. 'Nee, angst heb ik daar niet voor. Sterker nog, ik zou niemand liever als teamgenoot willen hebben dan Max.'

Lawson zou de uitdaging als teamgenoot van Verstappen juist omarmen. 'Hij is de beste in de sport. Dan zou het juist heel leerzaam zijn om het tegen hem op te nemen, en om elk weekend zijn data te kunnen bestuderen, en om te zien hoe hij alles precies aanpakt', zo stipt Lawson de voordelen aan. 'Het zou voor mij de ultieme uitdaging zijn, dus bang ben ik niet. Ik denk er nu alleen nog niet al te veel over na. Als ik die kans in de toekomst krijg, zal ik er wel alles aan doen om het maximale eruit te halen.'

In de leerschool bij Verstappen

Lawson beseft goed dat hij nu vooral indruk moet maken op het circuit. Dat lukte in Austin en São Paulo, maar in Mexico kreeg hij het flink aan de stok met Pérez, waarbij het duidelijk is dat de RB-coureurs Pérez het niet al te makkelijk maken, nu ze kans lijken te maken op zijn stoeltje. Het incident met Pérez leverde schade op, waarna Lawson zijn collega de middelvinger liet zien. Daarover toonde hij zich achteraf schuldbewust, maar over het harde racen niet. 'Ik racete tegen Checo (Pérez, red.) zoals ik dat ook tegen anderen zou doen. Mijn manier van racen zal ik over het algemeen niet gaan veranderen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen viel in Mexico net als Lawson op met zijn harde rijstijl, en misschien is die vergelijking ook niet geheel toevallig, aangezien Lawson al een tijdje achter de schermen mee kon kijken bij de Nederlander als reservecoureur. 'Toen ik vorig jaar inviel in Zandvoort, was dat allemaal op het laatste moment, en dus vrij stressvol. Max adviseerde mij om er vooral van te genieten, en mezelf niet te veel druk op te leggen. Dat hielp zeker', zegt hij over het advies van de wereldkampioen.

'Ik heb de laatste seizoenen heel veel van Max geleerd', geeft Lawson aan, die met nummer 30 rijdt in de Formule 1; het nummer dat Verstappen in de kartsport meestal gebruikte. 'Door in de garage te zijn en een headset op te hebben, kon ik twee jaar lang alles van dichtbij zien en horen: hoe hij de auto bestuurt, hoe hij praat over de balans van de auto, en wat hij wil. Hij communiceert heel duidelijk en direct. Max verspilt geen tijd bij het geven van zijn feedback', weet de Nieuw-Zeelander. 'Dat is zo belangrijk in de Formule 1. Ik heb van hem meer geleerd dan van wie dan ook.'

Tweede coureur bij computerspel

Lawson kan als Red Bull-coureur naast Verstappen mogelijk in een bekend scenario terechtkomen. 'Vroeger speelde ik als kind altijd het Formule 1-spel. Vaak koos ik dan voor de Red Bulls', lacht het talent van de Oostenrijkse energieblikjesfabrikant. 'Ik reed meestal als teamgenoot van de beste coureur van dat moment, dus bij Red Bull reed ik dan als Mark Webber naar Sebastian Vettel, of bij McLaren met Jenson Button naast Lewis Hamilton. Zo voelde het alsof ik het tegen de allerbeste moest opnemen. Of ik ze ook versloeg?' vraagt Lawson. 'Ja, natuurlijk! Dat is wel het voordeel van een spelletje, want ik kon honderd keer opnieuw beginnen, totdat het lukte.'