Max Verstappen heeft wellicht tegen zijn verwachting in de Grand Prix van Japan op zijn naam geschreven. De Limburger had Lando Norris de hele race vlak achter zich zitten, maar McLaren kwam niet verder dan een mislukte aanval bij de pitstops. Oscar Piastri was sneller dan Norris, maar moest genoegen nemen met de derde plek, voor de Ferrari's en de Mercedessen. Isack Hadjar pakte met de achtste plek zijn eerste punten in de Formule 1.
De verwachting was de hele week dat het op zondag in Japan zou gaan regenen. Dat bleek ook het geval te zijn, maar de regen stopte al voor de start van de race, al was er wel nog enige kans op neerslag tijdens de race. De coureurs gingen in ieder geval uit van een droge race, en dat zorgde ervoor dat vijftien coureurs voor mediumbanden kozen, waaronder de gehele top zeven. Lewis Hamilton koos voor de harde banden, net als Gabriel Bortoleto en Esteban Ocon op de voorlaatste rij. Hekkensluiters Jack Doohan en Lance Stroll kozen voor het zachte rubber.
Weinig actie bij de start
Na een opwarmronde nam Verstappen zijn eerste startplek weer in, met Lando Norris en de jarige Oscar Piastri daarachter. Norris leek daarbij enigszins in het nadeel te zijn, aangezien zijn kant van de grid nog niet geheel droog was. De Brit hoopte voor de race nog op een rollende start, maar de FIA vond het niet nodig om de startprocedure aan te passen. Achter de McLarens loerden Charles Leclerc en de Mercedessen ook op hun kans.
De start leverde uiteindelijk geen spektakel op. De gehele top tien behield zijn posities. Yuki Tsunoda won in de eerste ronde een plekje ten koste van Liam Lawson, terwijl Fernando Alonso de elfde plek van Pierre Gasly overnam. Na de start bleef Norris op een kleine seconde van Verstappen hangen en kreeg in de tweede ronde ook DRS. Verstappen liep daarna iets verder uit, en zorgde dat zijn achtervolger geen DRS meer kreeg op het rechte stuk.
De tekst gaat verder onder de Tweet.
Verstappen klaagde wel over problemen bij het opschakelen, met name in de eerste sector, maar kreeg van race engineer Gianpiero Lambiase te horen dat dit steeds beter zou moeten worden. Na vijf ronden had hij 1,6 seconden voorsprong opgebouwd naar Lando Norris, al bleef de hele top zeven bij elkaar als één groep. Hamilton was daarbij inmiddels de nummer zeven, nadat hij debutant Isack Hadjar inhaalde.
Treintjesvorming
Norris gunde Verstappen enige ruimte, en liet het gat tot twee seconden groeien. Verstappen meldde dan ook dat het opschakelen steeds beter aanvoelde, en verder klonk de Nederlander redelijk zorgeloos in de openingsfase van de race, maar Oscar Piastri had minder geduld dan zijn teamgenoot. De Australiër bleef binnen DRS-afstand hangen, en probeerde de kampioenschapsleider onder druk te zetten in de strijd voor de tweede plek.
McLaren meldde ook aan Norris dat er rond de twintigste ronde kans op lichte regen was. Die dreigende regen kan er vaak voor zorgen dat coureurs hun eerste stint verlengen, om te vermijden dat ze een extra pitstop moeten maken. Inhalen bleek ook nagenoeg onmogelijk te zijn, wat Verstappen in staat stelde om ook iets rustiger te rijden om zo zijn banden beter te sparen. Piastri gaf de jacht op Norris dan ook snel weer op. Vervolgens probeerde Russell om een aanval te openen op Leclerc, maar ook de Mercedes-coureur had geen succes.
De tekst gaat verder onder de Tweet.
Gunstig scenario voor Verstappen
Hoewel het eerste deel van de race niet erg spraakmakend was, betekende dit wel een gunstig scenario voor Verstappen, die zo niet onder druk werd gezet. De bandenslijtage was daarnaast laag, waardoor McLaren op dit onderdeel minder verschil kon maken. De onderlinge gaten bleven in de gehele top dertien relatief klein, waardoor het voor iedereen onaantrekkelijk was om een pitstop te maken, omdat je dan veel plekken inlevert, en je dan in verkeer vast komt te zitten.
Dit was koren op de molen van Lewis Hamilton. De Brit was de enige in deze groep van dertien coureurs met de harde banden. Hoe langer de eerste stint doorgetrokken zou worden, hoe groter zijn voordeel in de tweede stint zou zijn, als hij juist naar de mediumbanden kon wisselen. De onderlinge verschillen voor hem waren zo'n twee seconden per coureur.
McLaren probeerde Verstappen na negentien ronden wat meer onder druk te zetten. Norris kreeg te horen dat hij een pitstop moest maken om Verstappen in te halen, maar Red Bull trapte daar niet in. Bij een pitstop zou Norris tot rond de tiende plek zijn teruggevallen, dus Verstappen ging gewoon stoïcijns verder met zijn openingsstint. Charles Leclerc kreeg op dat moment ook te horen dat ze zijn eerste stint gingen verlengen.
Russell opent het pitstopbal
Dat bericht van Ferrari was het teken voor Mercedes om in te grijpen. Het Duitse team haalde George Russell naar binnen. De Mercedes-coureur viel terug tot de dertiende plek op de harde banden, en hoopte een undercut te plaatsen op Ferrari. Het italiaanse team reageerde niet, maar McLaren haalde wel Oscar Piastri binnen, om zo de druk op Verstappen op te schroeven, met twee verschillende strategieën.
Voor Verstappen was dit het moment om te beginnen te pushen op zijn mediumbanden. Verstappen en Norris stopten allebei één ronde na Piastri. Red Bull had een slechte pitstop, die een seconde langzamer was dan bij Norris. Beide coureurs gingen zij aan zij naar het einde van de pitstraat, waarbij Verstappen zijn concurrent geen ruimte gunde, en hem zo op het gras drukte. Verstappen reed echter iets voor Norris, en deed dus niks verkeerd.
De tekst gaat verder onder de Tweet.
McLaren gooit het weg
Het Britse team gooide daarmee een gouden kans weg om de strategieën te splitsen. Na de pitstops reed Verstappen nog altijd voor Norris en Piastri. Verstappen gaf daarnaast door dat Norris de pit limiter te vroeg losliet. De Nederlander was op de vijfde plek teruggekomen op de baan, waardoor Antonelli leidde, voor Hamilton, Hadjar, en Albon. Verstappen had met zijn harde banden - waarmee hij in China veel sterker was dan met de mediumbanden - geen problemen om Albon in te halen.
Hoewel Norris om een straf voor Verstappen vroeg, kreeg de Brit zijn gelijk niet. De wedstrijdleiding kondigde al snel aan dat het incident niet eens onderzocht hoefde te worden. Daardoor zat Verstappen nu in een goede positie voor de rest van de race. Hadjar had inmiddels een pitstop gemaakt, waardoor hij alleen nog Antonelli en Hamilton voor zich had. Hamilton verremde zich na dertig ronden en koos toen voor een pitstop, net op het moment dat Verstappen hem wilde inhalen. De Brit kwam op de zevende plek terug, met tien seconden achterstand op Russell.
Antonelli was daarna de enige coureur van de topteams, die nog geen pitstop had gemaakt, maar vanwege de pitstop van Hamilton kon de Italiaan ook niet langer afwachten. Mercedes haalde de 18-jarige een ronde later binnen, waardoor zijn stint als jongste raceleider ooit ten einde kwam. Antonelli is precies drie dagen jonger dan Verstappen was in de Grand Prix van Spanje in 2016. De pitstop van Antonelli gaf de leiding terug aan Verstappen.
De tekst gaat verder onder de Tweet.
Verstappen met de touwtjes in handen
Met twintig ronden te gaan had Verstappen 1,3 seconden voorsprong op Norris, terwijl Piastri daar weer anderhalve seconde achter zat. De Ferrari's en Mercedessen waren inmiddels op grotere achterstand gezet, waardoor duidelijk werd dat Verstappen op McLaren na wel de beste snelheid had. Na een dramatische racesimulatie op vrijdag wist Red Bull het probleem dus goed op te lossen, al bleef McLaren het snelste team.
Norris kon Verstappen nooit bedreigen en bleef altijd ruim een seconde achter Verstappen. De Brit had dus niet veel snelheid over. Dat gold wel voor Piastri, die meerdere malen vroeg of zijn teamgenoot een beetje sneller kon rijden. De jarige coureur kwam zelfs meerdere keer tot op twee tienden van zijn teamgenoot, maar McLaren gaf geen teamorders, nu Norris en Piastri ook elkaars concurrenten zijn in de titelstrijd.
Piastri had duidelijk de snelheid om Verstappen onder druk te zetten, maar McLaren hielp de wereldkampioen door haar snelste coureur achter de langzamere coureur te houden. Daar staat tegenover dat Verstappen de WK-leiding nog niet greep, omdat Norris tweede eindigde. Als de 25-jarige derde was geworden, had Verstappen de leiding in het wereldkampioenschap wél overgenomen. McLaren greep dus niet in, waardoor Verstappen de overwinning greep, voor Norris en Piastri. Leclerc bleef Russell en Antonelli voor, terwijl Hamilton, Hadjar, Albon, en Bearman de laatste punten pakten. Yuki Tsunoda kwam niet verder dan P12.
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties