Verstappen oppermachtig in Brazilië, Mercedes slaat modderfiguur

Max Verstappen heeft de Grand Prix van São Paulo op dominante wijze gewonnen. Lando Norris eindigde met een grote voorsprong op Fernando Alonso, die na een spannend gevecht Sergio Pérez voor wist te blijven als nummer drie, met een verschil van 0,053 seconden. Charles Leclerc viel in de opwarmronde al uit, maar Mercedes kon dankzij een dramatische race niet profiteren van het misfortuin bij Ferrari.

Net als bij de sprintrace was de zachte C5-band veruit de populairste keuze in Brazilië. Alleen Logan Sargeant begon als negentiende met mediumbanden aan de race, alle andere coureurs kozen voor het zachtste rubber. Daarnaast was de wind volledig gedraaid ten opzichte van de zaterdag in São Paulo, waar de race onder zonnige omstandigheden verreden werd. In de opwarmronde viel Charles Leclerc al weg vanaf de eerste rij. De Monegask had hydraulische problemen, waardoor hij crashte. De tweede startplek bleef dus leeg.

Chaos bij de start zorgt voor rode vlag

Bij de start hield Verstappen de leiding dan ook eenvoudig vast. De Aston Martin-coureurs kwamen slecht weg vanaf hun plekken op de tweede startrij, waardoor Lando Norris kon profiteren en van de zesde startpositie naar de tweede plek vloog, achter Verstappen. Ook Hamilton wist beide Aston Martin-coureurs te verschalken en pakte de derde positie, voor Fernando Alonso en Lance Stroll, met George Russell en Sergio Pérez op zes en zeven.

De chaos kreeg bij de racestart meteen een vervolg. Verstappen kon eenvoudig de leiding vasthouden na het wegvallen van Leclerc, maar achter hem gingen de coureurs vier breed richting de eerste bocht. Vanaf de derde startrij kwamen Norris en Lewis Hamilton veel beter weg dan de Aston Martins op de tweede rij. De McLaren-coureur vloog zo van P6 naar de tweede stek en sloot achter Verstappen aan, met Hamilton als nummer drie, voor Alonso.

Een startongeluk zorgde voor een safetycar en later een rode vlag. Nico Hülkenberg kwam in een sandwich van Kevin Magnussen en Alexander Albon terecht, waarna Oscar Piastri en Daniel Ricciardo achtervleugelschade opliepen vanwege de brokstukken. Na twee ronden achter de safetycar besloot de wedstrijdleiding de race tijdelijk stil te leggen. Bij McLaren en AlphaTauri werd er flink aan de achtervleugels gesleuteld. Ook Haas zag een kans om de auto van Hülkenberg te repareren.

Verstappen start wederom uitstekend

Bij de herstart nam Verstappen opnieuw in het eerste startvak plaats, met nu Lando Norris naast zich en oud-kampioenen Hamilton en Alonso op de tweede rij. Hülkenberg, Piastri en Ricciardo konden aan de start deelnemen, maar de twee Australiërs moesten dat vanuit de pitstraat doen met een ronde achterstand en hadden dus een safetycar nodig om weer terug te komen in het gevecht voor de punten.

Verstappen kende opnieuw een uitstekende start, en werd niet onder vuur genomen door Norris, die wel de tweede plek vasthield. Alonso had nu een betere startronde en haalde Hamilton knap in aan het einde van de eerste sector, terwijl Russell en Pérez een plekje opschoven ten koste van Stroll.

Norris wist Verstappen in de openingsfase goed bij te houden en werd na een aantal ronden beloond met DRS op de rechte stukken. Dat zorgde ervoor dat de 23-jarige McLaren-coureur Verstappen zelfs twee keer kon aanvallen in ronde 8, waarna de Nederlander met een uitstekende middensector zijn uitdager op ruim een seconde achterstand zette. Alonso wist het duo verrassend goed bij te houden.

Mercedes scoort diepe onvoldoende

Achter de Spanjaard viel een gat tot de beide Mercedes-coureurs, die in eerste instantie nog goed samenwerkten. De Britten besloten elkaar niet aan te vallen, en dus had Russell op P5 DRS ter verdediging van de coureurs daarachter, met Pérez als locomotief van de achtervolgers. Die tactiek werkte even, maar in de veertiende ronde wist Pérez Russell toch uit te remmen, waarna Hamilton enkele ronden later een relatief makkelijke prooi was. De Mexicaan had op dat moment al acht seconden achterstand op nummer drie Alonso.

Net als in de sprintrace had Mercedes de snelheid totaal niet te pakken. Na achttien ronden was Hamilton de eerste uit de top tien die van nieuwe banden voorzien werd, en een ronde later was Russell aan de beurt. Ook Pérez had weinig snelheid nadat hij in vrije lucht was gekomen, en volgde aan het eind van ronde twintig, waarbij hij weer achter Hamilton terug op het circuit kwam. Twee ronden later zag Hamilton de RB19 wederom langszij komen, en niet veel later kwam ook Stroll met speels gemak voorbij aan beide Mercedes-coureurs.

Verstappen en Norris maakten na 27 ronden als laatsten een pitstop. Norris had na de eerste stint slechts 3,4 seconden achterstand en wist Verstappen dus prima partij te bieden. Net als de meeste andere coureurs wisselden de twee leiders van softs naar mediums, en na de pitstop liep het verschil beetje bij beetje op, terwijl beide Alfa Romeo's met technische problemen uitvielen. Daarna reden nog maar dertien coureurs in dezelfde ronde.

Verstappen en Norris een klasse apart

Waar Alonso op de zachte banden nog redelijk bij Verstappen en Norris in de buurt wist te blijven, was het verschil op de mediumbanden veel groter, waardoor de Spanjaard steeds meer in zijn achteruitkijkspiegels moest kijken. Pérez wist tot op een seconde te naderen, maar Alonso had beter voor zijn banden gezorgd en wist het verschil later weer tot ruim drie seconden te vergroten, waardoor hij ook bij de tweede bandenwissel veilig was voor de undercut. Na de tweede pitstops had Alonso nog zo'n 3,6 seconden voorsprong.

De vrije val van Mercedes kende geen einde, en vlak voordat Russell door Tsunoda ingehaald zou gaan worden, maakte de Brit zijn tweede pitstop. Hamilton kwam als achtste over de streep, maar Russell moest de race voortijdig staken, terwijl eenarmige bandiet Ferrari met Sainz via een zesde plek acht punten pakte. De uitvalbeurt van Leclerc is zo erg pijnlijk voor Ferrari, dat een ideale kans liet liggen om het gat op Mercedes bijna volledig te dichten.

Verstappen controleerde de race en liep in de slotfase nog verder uit op Norris. Het uiteindelijke verschil was ruim acht seconden. Pérez wist Alonso met twee ronden te gaan na een lang gevecht in te halen, maar de Spanjaard stuntte door de derde plek in de slotronde te heroveren! Stroll eindigde uitstekend als vijfde, voor Sainz, Gasly, en Hamilton. De laatste punten gingen naar Tsunoda en Ocon.