Verstappen aan basis van Ricciardo's mislukte zoektocht naar succes

Het begint er meer en meer op te lijken dat Daniel Ricciardo in het seizoen van 2023 niet meer op de F1-grid te bewonderen is. Alleen bij Haas is er nog een vrije plek, maar de McLaren-coureur heeft dat al afgewimpeld. De Australiër hoopt met een tussenjaar zichzelf terug te vinden om in 2024 weer aan de start te staan van de eerste GP van dat jaar, maar of hij een geschikt stoeltje gaat vinden is gissen. Al sinds zijn vertrek bij Red Bull Racing is hij niet meer dezelfde coureur als hij voor die tijd was. Een vertrek waaraan Max Verstappen ten gronde lag.

Halverwege het seizoen 2022 kwam daar dan eindelijk de mededeling waarvan iedereen al wel dacht dat deze zou komen: Ricciardo en McLaren gingen uit elkaar na een teleurstellende samenwerking. Nadat de Australiër in zijn periode ervoor ook al een wisselvallige indruk maakte bij Renault (nu Alpine, red.), was het de vraag wie nu zijn vingers wilde branden aan de diensten van Ricciardo. De coureur had in het verleden bij Red Bull bewezen een uitstekend niveau in zich te hebben en ook races te kunnen winnen, maar in een andere bolide dan die van de Oostenrijkers leek het niet te lukken.

Zelf had Ricciardo nog hoop kort na de bekendmaking dat hij ergens anders op de grid zou komen, maar al snel paste de goedlachse coureur zijn woorden aan, en verkondigde hij dat een jaar aan de zijlijn ook tot de mogelijkheden behoorde. Een terugkeer naar Alpine leek even een mogelijkheid, maar zij kozen voor Pierre Gasly. Haas en Williams waren de andere vrije stoeltjes, maar daar waar de Britse renstal met Logan Sargeant voor een talent uit eigen kweek koos, wimpelde de Australiër, ondanks het open zetten van de deur door Guenther Steiner, het Amerikaanse team af. En dus zit hij zonder stoeltje komend jaar. Hoe kon het zo ver komen? En zien we Ricciardo nog terug op de grid?

Komst Verstappen ten grondslag aan vertrek Ricciardo

Het was tot begin 2016 dat Ricciardo de grote man was binnen Red Bull. De Australiër was duidelijk de eerste coureur, toen Daniil Kvyat vervangen werd door de toen pas 18-jarige Max Verstappen. De Nederlander wist tijdens zijn eerste GP voor het team direct te imponeren door de race in Spanje te winnen, waarmee duidelijk werd dat Ricciardo er stevige concurrentie bij had binnen het team. In de jaren die volgden drong Verstappen zich meer en meer op als de coureur waar het om draaide binnen het team, en dit vrat aan zijn Australische teamgenoot.

Hoewel de twee coureurs het buiten de baan uitstekend met elkaar konden vinden, kwamen er binnen het team toch wrijvingen over de, in Ricciardo's ogen, voorkeursbehandeling voor Verstappen. Ook waren er verschillende incidenten, zoals het moment waarbij beide Red Bulls tegen elkaar aanreden in Baku en zo uitvielen, of het moment in Hongarije waarbij Verstappen en Ricciardo met elkaar in contact kwamen, wat leidde tot de uitvalbeurt van laatstgenoemde. De gemiddelde racefan zal zich de middelvinger van de Australiër nog wel herinneren. De man uit Perth besloot dan ook dat het genoeg was en hij ergens anders een uitdaging moest gaan zoeken.

Avonturen bij Renault en McLaren vallen tegen

Die uitdaging vond Ricciardo bij Renault, of het huidige Alpine. Bij de Franse renstal hoopte hij weer de kopman van het team te worden. Wat een langetermijn-plan had moeten worden om het toenmalige Renault terug naar de top te brengen aan de hand van Ricciardo, hield na twee jaar al op. In zijn eerste seizoen wist hij in slechts acht van de 21 races in de punten te eindigen. Zijn tweede seizoen was vele malen beter, want slechts in drie van de zeventien races wist hij geen punten te noteren, en dat seizoen wist hij zelfs tweemaal op het podium te staan. Tijdens zowel de Grand Prix van Eiffel en de Grand Prix van Imola werd hij derde.

Het leek dan ook de positieve kant uit te gaan bij Renault, maar Ricciardo vond het niet snel genoeg gaan en dacht zich bij McLaren beter te kunnen ontwikkelen, en betere kansen op succes te hebben. De overstap naar de Britse renstal bleek geen gelukkige. Het eerste seizoen startte nog positief, met acht keer punten in de eerste elf races, maar de tweede seizoenshelft was het moment dat de resultaten aanzienlijk minder werden ten opzichte van teamgenoot Lando Norris. Hoewel de Australiër wel voor het eerst sinds zijn vertrek bij Red Bull en Grand Prix wist te winnen, was het tweede gedeelte met vijf keer punten in elf wedstrijden teleurstellend.

Bij het ingaan van het tweede seizoen bij de Papaya's hoopte de Australiër zich te kunnen herpakken, en mede door de nieuwe reglementen weer vooraan mee te kunnen doen. Dit bleek anders. McLaren begon dramatisch aan het seizoen, maar daar waar Norris in het seizoen groeide en resultaten begon te halen, was het Ricciardo die bleef hangen. De 33-jarige wist tot op heden slechts zes keer in de punten te rijden in twintig races dit seizoen, en dus was voor McLaren tijdens de zomerstop de maat vol. Ricciardo werd de deur gewezen, Oscar Piastri werd gehaald als vervanger. Het dieptepunt in de carrière van de Australiër lijkt dan ook bereikt, nadat hij vier jaar eerder juist besloot succes na te jagen dat hij bij Red Bull niet meer zag na de komst van Verstappen.

Jaar aan zijlijn verstandige keuze?

Of dit het definitieve einde van Ricciardo in de F1 betekent weet niemand, maar duidelijk is wel dat zijn reputatie de afgelopen jaren flink wat schade heeft opgelopen. In zijn voordeel spreken zijn zeven Grand Prix-overwinningen, maar of dat genoeg is om terug te keren na een jaar afwezigheid, is niet zeker. Het is in ieder geval belangrijk voor hem om in beeld te blijven. Kijk naar Nyck de Vries, die als reserve-coureur bij Mercedes in de paddock aanwezig was en indruk maakte in andere klassen, en nu alsnog een stoeltje heeft bemachtigd na zijn indrukwekkende invalbeurt bij Williams.

Of Nico Hülkenberg, die als reservecoureur bij Racing Point en het latere Aston Martin ook een aantal keer mocht invallen en indruk wist te maken. Hij lijkt nu op het punt te staan om Mick Schumacher te vervangen bij Haas. En ook Alexander Albon keerde terug na een jaar toekijken. Het is dus zeker niet onmogelijk om na een tijdje aan de zijlijn terug te keren in de sport, maar gezien worden is belangrijk. Het zou dan ook niet onverstandig zijn om, zoals de geruchten de ronde doen, bij Mercedes of Red Bull aan de slag te gaan als reservecoureur, want door gezien te worden, hou je de kans in leven. En wie weet, als dan Lewis Hamilton met pensioen gaat, of de resultaten van Sergio Pérez tegenvallen.

Door: Mitchel Zandee