Verslag VT3 | Rommelige sessie Verstappen mondt uit in P7, McLaren en Alpine sterk

Max Verstappen kent geen goede generale repetitie voor de kwalificatie voor de Grand Prix van Australië. De derde vrije training oogde zijn Red Bull Racing-bolide onrustig, en kwam hij niet goed in zijn ritme. Terwijl de Limburger tegenviel, zagen we enkele middenveldteams de sprong maken naar de top van het veld. Zo lijken onder meer Alpine en McLaren aansluiting te vinden bij de topteams op Albert Park Street Circuit.

De teams deden het in de laatste vrije training voor de Grand Prix aanvankelijk rustig aan. In de eerste tien minuten zagen we enkele installatieronden, maar wist alleen Lando Norris al een tijd te klokken. De jonge Brit stond eenzaam op de tijdstabel. Wel vormde de snelle ronde van Norris het startschot voor de rest van de teams om de auto's het circuit op te sturen, want spoedig zagen we Sebastian Vettel en Max Verstappen ook op de baan.

Het werd drukker, veel drukker. Voornamelijk op de zachtste bandencompound werden de coureurs naar buiten gestuurd. De baan won aan grip en de snelste tijd werd continu verbeterd door onder meer Fernando Alonso, Carlos Sainz en Sergio Pérez. De teams die het op vrijdag goed deden, deden het op zaterdag dus eigenlijk ook verdienstelijk. Tegen de tijd dat er een rode vlag aan te pas kwam, was het Alonso die op P1 stond.

Die rode vlag werd gezwaaid vanwege een flinke crash van Vettel. De Duitser stapte ongedeerd uit de Aston Martin, maar verbrijzelde wel zijn voorwielophanging in de klap in bocht 10. Hij verloor ogenschijnlijk plotseling de controle over zijn auto, waarna hij door de grindbak schoot en in de muur belandde. Het is de vraag of hij over enkele uren deel kan nemen aan de kwalificatie. De Aston Martin-monteurs slaan de lunchpauze in ieder geval even over. Ook kwam Mick Schumacher even checken of alles goed ging met de viervoudig wereldkampioen.

Een half uur stampen

Met nog 29 minuten op de klok mochten de rijders de sessie hervatten. Het was dus nog een half uur stampen voor de rijders, ze moesten de zaak rechttrekken voordat de kwalificatie begint. Alonso bleef de rondetijden maar verbeteren en wist zelfs de Ferrari-coureurs met regelmaat te snel af te zijn. Ook Norris en Valtteri Bottas bleven goed bij de Ferrari-rijders.

Verstappen kende een moeilijke sessie. Na de rode vlag begon hij aan een snelle ronde, op de mediumband, maar in de laatste bochten verloor hij de controle over het stuur en spinde hij. Hij belandde in het gras en kon zijn weg dus wel gewoon vervolgen, maar gaf ook aan niet tevreden te zijn met de balans in de RB18. Met nog een half uur op de klok leek het dus alsof de Formule 1-coureur een auto heeft waarmee hij niet voor poleposition kan vechten.

Alpine, Mercedes en McLaren

Alpine meldde zich in de derde vrije training aan de voorkant van de grid. Alonso wist gedurende de hele sessie rond de toptijd te blijven hangen. Teamgenoot Esteban Ocon deed dit niet, maar de prestatie van de Spanjaard onderstreepte mooi hoe goed de A522 lijkt te werken op Albert Park. In de kwalificatie zou de Franse renstal voor verrassingen kunnen zorgen.

Ook oogt Mercedes niet zo zwak als het in de afgelopen twee races oogde. Ja, het gat naar de top van het veld is nog steeds meer dan zes tienden, maar kunnen de coureurs drie sectoren aan elkaar knopen dan lijken er mooie rondetijden uit de W13 te komen. Mochten er weer bijzondere dingen gebeuren aan de voorkant van de grid dan zou dat het team uit Brackley veel punten op kunnen leveren.

Tenslotte was ook McLaren sterk in de derde vrije training. Toegegeven, de regelmatige derde plek van 2021 weet Norris niet meer te halen, maar het team lijkt dit weekend meer kans op punten te maken dan in Bahrein en Saoedi-Arabië. Wel houdt Daniel Ricciardo, die zijn thuisrace verrijdt, een slag om de arm: dit lijkt een opleving te zijn die specifiek vanwege het circuit is. De Britse renstal verwacht haar grote problemen van 2022 dus nog niet opgelost te hebben.

Onrustige generale repetitie Verstappen

Verstappen kende een onrustige generale repetitie. Op de mediumband miste hij grip. Tegen het einde van de sessie wisselde hij naar het zachte rubber, maar kende hij eerst een momentje in bocht 6 en moest hij zijn ronde afbreken. Later ging het in bocht 1 al mis en brak hij wederom een ronde af. Een crash van Lance Stroll, die de tweede Aston Martin vernielde maar wel heelhuids uitstapte, voorkwam dat de Nederlander zijn P7 nog kon verbeteren.