Verslag VT1 | Bottas leidt Red Bull-duo na kalme eerste sessie in Portimão

De eerste vrije training voorafgaand aan de Grand Prix van Portugal zit er alweer op. Ook in 2021 bleek Circuit Portimão vrij glad te zijn, hoewel de gebruikelijke namen vrij vroeg in de sessie al vooraan opdoken om deze gladheid te overkomen. Valtteri Bottas, herstellende van de zware crash in Imola met George Russell, schoot werkelijk waar uit de startblokken, terwijl de snelheid van Max Verstappen veelbelovend is voor de kansen van Red Bull Racing in Portugal.

Sinds de Formule 1-testsessies op vrijdag ingekort zijn met een half uur is het vaak vanaf het begin af aan al druk op het circuit. De spreekwoordelijke ochtendsessie in Portimão was hier geen uitzondering in. Na vijf minuten was bijna driekwart van het veld al op het asfalt te vinden. Bij het uitkomen van de pitstraat bleek dat Carlos Sainz' Ferrari een onderdeel mee had genomen vanuit de pitstraat, dat hij vervolgens op het asfalt liet liggen.

Bottas, Verstappen en Hamilton zetten aan

De heren gingen tijden zetten. Het was meteen Bottas die zich liet zien en de gehele sessie was het dan ook de Fin die continu aan het jagen was op de snelste positie. Toen hij met twintig minuten te gaan de zachtste bandenset ondergeschroefd kreeg, zette hij een rondetijd neer die door de rest van het veld nauwelijks meer bij te halen was. De Mercedes-coureur zat klaarblijkelijk op het heuvelachtige circuit beter in zijn vel dan teamgenoot Lewis Hamilton.

De Brit klaagde aan het begin van de sessie namelijk over onbalans. Volgens ingenieur Peter 'Bono' Bonnington was dit vanwege het feit dat het circuit koud was, maar de zevenvoudig wereldkampioen was niet tevreden. Hij dook naar binnen en wist op de harde band eigenlijk niet in de buurt te komen van zijn collega. Later poogde Hamilton een tijd neer te zetten op de zachte band, maar het kwam er in VT1 simpelweg niet uit. P5 voor de kampioenschapsleider, die in de slotfase nog wel een paar snelle ronden af moest breken.

Met tien minuten op de klok was het de beurt aan Verstappen. Twee keer paars en één keer groen was voldoende om zichzelf enkele honderdsten van Bottas te positioneren, P1 zat er nét niet in. Met de zachte band was hij niet tevreden. Hij kende dusdanig veel vibratie dat het 'onmogelijk was om te rijden'. 'Ik moet als ik thuis kom maar even langs de tandarts', zei de Nederlander, die zijn gevoel voor humor door de vibraties duidelijk niet verloren was. Sergio Perez eindigde een vrij kleurloze sessie op P3 door aan te zetten in de laatste vijf minuten.

Russell sterk, Ferrari en McLaren veelbelovend

Dan nog even door naar de rest van het veld. De meest indrukwekkende man van de ochtendsessie was duidelijk George Russell (P7). De jonge Mercedes-junior wist in zijn Williams op de zachte band binnen acht tienden van oude bekende Bottas te komen, waarmee hij eigenlijk de hele sessie wel in de top tien wist te blijven. Ook Pierre Gasly (P6) maakte een prima indruk in de AlphaTauri, waarvan we dit seizoen vermoedelijk de volledige potentie nog iet gezien hebben.

Charles Leclerc (P4) en Carlos Sainz (P9) bewezen dat de Ferrari ook op Portimão aardig presteert, Leclerc wist zelfs nog in de buurt van de toptijden van Red Bull en Mercedes te komen, hij bleef op de zachte bandenset op iets meer dan twee tienden haken van de concurrentie. Sainz, op 1,1s achterstand, deed dit op de harde band, waardoor het aanzienlijke gat naar de top niet bijzonder vreemd is.

Bij McLaren kwam men traag op gang. Lando Norris deed er lang over om competitieve tijden te rijden, terwijl Daniel Ricciardo na een sterke eerste fase ook afzakte naar de bodem van de top tien. Allebei de heren oogden prima in VT1 en vermoedelijk zit er meer in de MCL35M dan we tot op heden gezien hebben. Een tijd die rond de tijden van de Ferrari's ligt, zou waarschijnlijker zijn voor de renstal uit Woking.

De hekkensluiters

Onder de McLaren-coureurs vinden we een rits aan coureurs die geen slechte sessie kenden, maar ook niet echt indruk wisten te maken. Onder deze coureurs vinden we Yuki Tsunoda, Fernando Alonso, Kimi Raikkonen, Sebastian Vettel en Mick Schumacher. Deze heren zaten van anderhalf tot 2,5 seconden van de tijd van de topteams.

Voor Nicholas Latifi (P18) was het geen geslaagde sessie, hij eindigde meer dan anderhalve seconde achter zijn teamgenoot. Ook Nikita Mazepin (P20), 4,5s van de top, kan niet spreken van een geslaagde sessie. Tussen de twee heren in vinden we debutant Callum Ilott, die zijn eerste Formule 1-sessie ooit verreed in de bolide van Antonio Giovinazzi. Een zeer degelijke eerste outing dus voor de jonge Brit, die de tijden van Latifi wist te rijden.