Verslag GP Australië | Leclerc op eenzame hoogte na uitvalbeurt Verstappen in Melbourne

Charles Leclerc heeft de Grand Prix van Australië gewonnen, en zag directe concurrent Max Verstappen uitvallen. Daarmee heeft Ferrari uitstekende zaken gedaan, terwijl Red Bull Racing wederom een DNF moet noteren vanwege gebrekkig materiaal. Een Grand Prix met veel actie viel door de uitvalbeurt van de enkelvoudig wereldkampioen al ronden voor het einde in het slot. Mercedes wist te profiteren en behaalde een podium in Melbourne.

De Formule 1-coureurs kwamen allen ongeschonden door de openingsfase, en dat is niet zo als vanzelfsprekend als het lijkt. In het verleden ging het in de eerste ronde namelijk meer dan eens fout op Albert Park Street Circuit. Er werd aan het begin van de wedstrijd met name op het middenveld gevochten, terwijl Lewis Hamilton met een bliksemstart van P5 naar P3 klom. Charles Leclerc behield zijn eerste plek en Sergio Pérez en Lando Norris vielen terug.

Hoewel de eerste ronde soepel verliep, duurde het slechts twee ronden voordat de eerste safety car van de wedstrijd geïntroduceerd werd op Albert Park. Carlos Sainz viel na een dramatische start ver terug, en vocht het met Mick Schumacher uit in de tweede sector. De Spanjaard remde te laat in, gleed over het gras de grindbak in, en kwam hier niet meer uit. Zo was de eerste uitvaller van de Australische Grand Prix van 2022 een feit.

In ronde 6 was de gestrande Ferrari verwijderd en reed de safety car naar binnen. Verstappen mocht zijn gebruikelijke safety car-strategie niet toepassen en Leclerc reed bij de herstart met de Nederlander in zijn kielzog naar de eerste bocht. Het werd enkele ronden wachten op de DRS. Dat was immers het moment dat Verstappen zijn achtervleugel open kon klappen en op het rechte stuk in kon lopen op de enige bolide die hij nog voor zich had, de Ferrari.

DRS toegestaan, maar Leclerc buiten schootsafstand

Toen de DRS eenmaal gebruikt kon worden, had Leclerc al een gaatje geslagen naar Verstappen. Omdat de Limburger op meer dan een seconde van zijn Monegaskische concurrent zat, kreeg hij het inhaalhulpmiddel niet, en kon de Ferrari-rijder wegrijden. Terwijl Verstappen klaagde over graining vergrootte Leclerc het gat tot vier seconden in ronde 13. Sergio Pérez was na de moeizame openingsfase wel al langs Hamilton.

In de achterhoede zagen we enkele mooie gevechten en enkele momenten waarin het bijna misging voor diverse coureurs. Valtteri Bottas wist zichzelf na een teleurstellende start in de punten te rijden door Yuki Tsunoda te verschalken. Toen Kevin Magnussen erlangs wilde, verloor hij in de verraderlijke bochtencombinatie negen-tien, diezelfde combinatie die Sainz de race kostte, de controle over zijn Haas. Hij wist de auto uit het grind te houden, maar schrok wel even.

Het was Verstappen die besloot voor het eerst naar binnen te duiken - de mediumbanden waar hij op gestart was, waren er volledig aan. Bij Leclerc aan boord werd juist duidelijk dat het met de bandendegradatie wel goed zat, Ferrari adviseerde hem om vijf ronden langer door te rijden dan men in eerste instantie wilde. Pérez dook vervolgens eveneens de pitstraat in voor vers rubber en enkele ronden later deed ook Leclerc dit. Alle heren gingen naar de hardere bandenset.

Vettel valt weer stil

Sebastian Vettel kende al een heel matig weekend, en op zondag werd het nog een stukje erger. Na 23 ronden stond hij stil langs het circuit. Hij verloor de controle over de Aston Martin in de eerste sector, raakte frontaal de muur en vernielde zijn neus. De groene brokstukken vlogen over het circuit en er kwam een safety car aan te pas. Het dramaweekend van Aston Martin was hiermee dus compleet, na diverse crashes en technische malheur op vrijdag en zaterdag.

Mercedes wachtte met George Russell iets langer met de pitstop, en dat bleek goed van pas te komen. De Brit verloor minder tijd door nieuwe banden te halen toen er sprake was van een snelheidslimiet op de baan vanwege de safety car. Daarmee passeerde hij teamgenoot Hamilton en Pérez. Op ongeveer de helft van de race was het de Mercedes die dus op podiumkoers lag. Zou het na twee safety cars dan toch nog een echte race worden?

Bij de herstart leek het ogenblikkelijk het geval. Leclerc kende een matige herstart en had meteen de Red Bull van Verstappen op zijn staart. De snelheid van Ferrari lag echter dusdanig hoog dat Verstappen er niet langs wist te komen, ook niet in tweede instantie. De Nederlander moest bovendien verdedigen ten opzichte van Russell, die achter hem op P3 lag. Wel trok hij meteen een gat naar de Brit toen men weer in racemodus zat.

Verstappen kan Ferrari-pace niet evenaren

Verstappen heeft het ongetwijfeld geprobeerd, maar wist ook na de tweede safety car-herstart de pace van Leclerc simpelweg niet evenaren. Hij zag hoe de Ferrari langzaamaan bij hem wegtrok en keek hulpeloos toe. Bij Red Bull was het Pérez die voor vuurwerk zorgde door wederom een Mercedes aan te vallen. Iets over de helft van de race was het Russell die een uitdaging vormde voor de Mexicaan. In ronde 36 passeerde hij Russell, die zich kranig weerde.

Voor de tweede keer in drie races sloeg het noodlot toe voor Verstappen. Hij passeerde de start-finish, stuurde in en verloor acuut vermogen. Hij zette zijn RB18 langs de kant en er ontstond rook rondom de uitlaat van de auto. Alle pijlen wijzen op motorproblemen, al is het nog wachten op een bevestiging van het team voordat we definitief kunnen bepalen wat er misgegaan is. Verstappen zag zo een vrijwel zekere puntenfinish in rook opgaan en verliest achttien punten.

Zodra de Red Bull uit de weg geruimd was, was het Pérez die zich ineens op P2 bevond, met Russell op P3. Russell had echter te veel van zijn banden gevraagd in gevecht met de Red Bull en zag Hamilton langzaamaan naderen in zijn achteruitkijkspiegels. Leclerc lag inmiddels dusdanig ver voor dat een zege voor Ferrari zo goed als vast stond en het voor Pérez een onbegonnen opgave was om het gat nog te dichten.

Hamilton wist Russell niet meer bij te halen, en schonk zijn teamgenoot op die manier zijn eerste podium voor werkgever Mercedes. Pérez kwam als tweede over de eindstreep na een prima wedstrijd, en Hamilton eindigde op P4. McLaren gaat met veel punten naar huis met een vijfde plek voor Lando Norris en een zesde plek voor Daniel Ricciardo. Esteban Ocon, Valtteri Bottas, Pierre Gasly en Alexander Albon maakten de top tien compleet.