Tussenrapport Mercedes | 'Dit zijn gewoon veel te veel incidenten voor een coureur van zijn kaliber'

De coureurs en teams hebben twaalf weekenden gekregen om zoveel mogelijk punten te verzamelen: aan het einde van de vorige eeuw stond dat nog gelijk aan bijna een volledig seizoen, maar anno 2023 betekent dit dat het pas tijd is voor de zomerstop. Terwijl de coureurs hun zonden overdenken op exotische locaties, beoordeelt de redactie van F1Maximaal de teams op het werk dat tot nu toe is verzet. Vandaag is het de beurt aan Mercedes, dat momenteel als best of the rest plaatsneemt op plek twee.

In 1954 en 1955 was Mercedes twee jaar lang actief in de Formule 1, en dat leverde meteen twee wereldtitels op met de legendarische Juan Manuel Fangio. 55 jaar later was het dan zo ver: de Duitse autogigant keerde terug in de koningsklasse van de autosport, en deed dat met een andere legende, door Michael Schumacher te verleiden om terug te keren in de raceklasse waarin hij zoveel succes had gekend. De Duitser kwam met Mercedes slechts tot één podiumplek in Valencia, 2012, maar in die jaren werd wel de basis gelegd voor een nieuwe succesreeks.

Schumacher maakte plaats voor Lewis Hamilton, en de timing van de toen nog enkelvoudige wereldkampioen bleek perfect te zijn. In 2013 werd er al enkele keren gewonnen, en de introductie van de hybride-motoren in 2014 zorgde voor een nooit eerder vertoonde dominantie, waarbij Mercedes maar liefst acht constructeurstitels op rij won. In 2022 werd het team onttroond door Red Bull Racing, en ook in 2023 zal het de eerste plek niet heroveren. In de toekomst zal het Mercedes van Toto Wolff, met naast Hamilton ook George Russell, echter zeker een team zijn om rekening mee te houden.

Mercedes (6,9): 'Diva 2.0 gedraagt zich nog altijd niet naar wens'

'Bij Mercedes gaat het dit seizoen met pieken en dalen', vindt redacteur Lieke Jacobs. 'Ja, de Duitse renstal presteert consistent en heeft in de eerste seizoenshelft geen enkel circuit verlaten zonder punten op zak, maar we zijn na al die jaren meer gewend. Met vier podiumplekken op zak lijkt het geen schande om enigszins tevreden de zomerstop in te gaan, maar toch is tevredenheid geen overheersende factor binnen het team van Mercedes. Aan het begin van het seizoen presteerde verrassing Aston Martin vele malen beter, maar Mercedes bleef radeloos achter. ‘Diva 2.0’, de W14-bolide waar Mercedes dit jaar de circuits mee trotseert, gedraagt zich nog altijd niet naar wens, en de Duitse renstal weet dit seizoen maar weinig zoden aan de dijk te zetten.'

'De situatie waarin het team zich dit seizoen bevindt zal hoogstwaarschijnlijk wat onwennig voelen. De meesten kunnen het zich vast nog herinneren: sinds het hybridetijdperk was de dominantie van het team van Mercedes van ongekend formaat. Ze waren onverslaanbaar, en zelfs onbereikbaar: Lewis Hamilton, het paradepaardje van de Duitse renstal, wist maar liefst zes wereldtitels op zijn naam te schrijven, en ook oud-coureur Nico Rosberg haalde één titel binnen in zijn tijd bij Mercedes. Het team ging er zelf met acht constructeurstitels vandoor. Toch is er van die dominantie, tot grote teleurstelling van Mercedes, totaal geen sprake dit seizoen. Terwijl ze voorheen zonder al te veel moeite zeges binnensleepten, trekken ze tegenwoordig vaker aan het kortste eind als ze alleen al strijden om een podium. Het is allang niet meer wat het ooit is geweest, merken ze ook binnen het team.'

'Red Bull Racing ging er namelijk met het stokje vandoor, en Mercedes komt maar niet dichterbij, met als resultaat een hoop onbegrip en hele onduidelijke verklaringen. Ja, veel teams herhalen eigenlijk ieder raceweekend hetzelfde: we leveren inconsistente prestaties maar we weten niet waar dat door komt, de auto past niet bij het circuit, de banden dit, de afstelling dat. Het riedeltje herhaalt zich week in week uit, maar in een poging om de problemen op te lossen haalt ook Mercedes zo ongeveer alles uit de kast. De ene week rijden beide coureurs met verschillende afstellingen, de andere week worden er upgrades geïntroduceerd die weinig verschil maken. Toch blijft één ding duidelijk: er zijn veel woorden, maar weinig daden, want de resultaten worden maar niet beter. Het hele team, inclusief coureurs, lijken te weten waar het de mist ingaat en zoeken keer op keer de media op om de frustraties te delen, maar een passende oplossing is er nog altijd niet. Hopelijk kunnen ze tijdens de zomerstop een werkend plan bedenken, want die work less, talk more-houding is totaal geen visitekaartje voor het team.'

Lewis Hamilton (7,9): 'Die straf kostte hem de derde plek in het kampioenschap'

‘Aan het begin van het seizoen maakte Hamilton plotseling bekend dat de samenwerking met zijn rechterhand, Angela Cullen, was beëindigd. Zelf liet Hamilton er niet veel over los, maar volgens Mercedes-teambaas Toto Wolff wilde de zevenvoudig wereldkampioen verandering. Het is natuurlijk moeilijk om te zeggen of één en ander met elkaar verband hebben, maar Hamilton is over het algemeen wel aan een beter seizoen bezig’, vindt redacteur Stephan Koolschijn. ‘Waar hij vorig jaar toch vaak verslagen werd door teamgenoot George Russell, daar is hij in 2023 zijn jongere teamgenoot weer duidelijk de baas.’

‘De W14 presteert zeer wisselvallig dit jaar, maar Hamilton lijkt er over het algemeen vrij behoorlijk mee om te kunnen gaan. Ja, natuurlijk had hij in Oostenrijk een minder weekend en liet hij zich als vanouds weer veelvuldig over de boordradio horen, maar de Brit finishte tot dusver alle GPs wel in de top acht. Daarnaast zette hij de W14 toch ook vier keer op het podium en pakte hij de poleposition in Hongarije. Teamgenoot Russell kan daar niet aan tippen en mocht de weg naar het podium daarentegen slechts eenmaal afleggen. Tegen Red Bull is momenteel geen kruid gewassen en daarachter veranderen de verhoudingen tussen de teams per Grand Prix. Je teamgenoot is dan ook vaak de beste graadmeter en met zijn 148 punten tegenover de 99 van Russell is het verschil aanzienlijk te noemen.’

‘In tegenstelling tot zijn teamgenoot maakt Hamilton dit seizoen ook weinig fouten. Buiten het Oostenrijkse GP-weekend, had hij enkel in Hongarije meer kunnen doen. Dan mag je eindelijk weer eens van pole vertrekken en dan laat je het bij de start al liggen. Niet alleen de start zelf was matig, maar vooral de manier waarop hij in de eerste bochten ook beide McLaren-coureurs voorbij liet gaan, was in mijn ogen pijnlijk. Het akkefietje met Pérez tijdens de sprintrace in België is hem wat mij betreft vergeven. De straf die Hamilton daarvoor kreeg was mijns inziens te zwaar. Het kostte hem een vierde plaats en daarmee een voorlopige derde plaats in het wereldkampioenschap. De Mercedes-coureur zorgde misschien niet voor veel spraakmakende momenten op de baan, maar na twaalf races moet je concluderen dat Hamilton een prima eerste seizoenshelft achter de rug heeft.’

George Russell (6,9): 'Hij moet niet vergeten om zelfkritisch te zijn'

'Het moge duidelijk zijn dat Russell een bovengemiddeld getalenteerd coureur is, maar daar is dit seizoen vaak weinig van te zien', merkt hoofdredacteur Mark Hanselman op. 'De 25-jarige Engelsman zit in zijn vijfde seizoen, en dit is mogelijk zijn zwakste jaargang tot nu toe. Geheel verrassend is dat echter niet, want het gebeurt vaker dat sterke coureurs op dit moment in deze fase van hun carrière een chaotisch seizoen kennen. Teamgenoot Hamilton overkwam het ook in 2011, toen hij, eveneens in zijn vijfde seizoen, bij veel incidenten betrokken raakte. Hamilton had het vooral met Felipe Massa regelmatig aan de stok. Mogelijkerwijs wordt dit veroorzaakt doordat een coureur zijn potentieel inmiddels grotendeels heeft weten te benutten, en tóch op zoek gaat naar dat stapje extra, waarbij Russell een aantal keer te ver is gegaan.'

'Russell is dit seizoen al bij heel wat incidenten betrokken geraakt. We herinneren ons vast allemaal nog hoe hij de sidepod van Max Verstappen doorboorde in de sprintrace in Bakoe. In Miami stond hij niet correct in zijn startvak, maar werd hij opnieuw gematst. In Spanje sneed hij bocht twee af bij de start, en werd hij tot ongeloof van onder andere Jolyon Palmer niet bestraft. In Monaco werd hij wél bestraft, nadat hij op gevaarlijke wijze terugkwam op het circuit in de regenachtige fase, waardoor hij een botsing met Sergio Pérez veroorzaakte. In de Spaanse kwalificatie kwam hij op het rechte stuk met Lewis Hamilton in aanraking, en in de Oostenrijkse sprintrace, geheel gemist door de media en wedstrijdleiding, overschreed hij de witte lijn bij het inrijden van de pitstraat in extreme mate. De vijfsecondenstraf die dat had moeten opleveren, en die Yuki Tsunoda vorig jaar zelfs tweemaal ontving voor veel lichtere vergrijpen, zou hem zijn puntenfinish gekost hebben.'

'Dit zijn gewoon veel te veel incidenten voor een coureur van zijn kaliber, en daarbovenop komen nog enkele zwakke prestaties en eigen fouten. In Canada gooide hij een sterk resultaat weg door de muur te raken, in Hongarije ging hij niet vrijuit in zijn belabberde kwalificatie, terwijl Hamilton pole pakte, en ook in veel andere races kon hij niet aan het tempo van Hamilton tippen. Dat blijkt ook uit het grote puntenverschil en uit het gegeven dat Hamilton zijn teamgenoot negen van de twaalf keer versloeg in races. De opsomming is zo vrij somber, maar Russell blijft wel alsnog een groot talent, en heeft ook een behoorlijk lastige teamgenoot. Hij moet echter niet vergeten om zelfkritisch te zijn en hij moet op zoek gaan naar de juiste afweging tussen snelheid en risico. Eén podiumplek voor een team dat tweede staat is gewoon niet genoeg.