Tost blikt terug op een piepjonge Verstappen: 'Hij was niet onder de indruk van de snelheid'

Franz Tost zwaaide na de seizoensafsluiter in Abu Dhabi af na een lange carrière als teambaas van eerst Toro Rosso en later AlphaTauri. De Oostenrijker heeft door de jaren heen met heel wat jonge talenten mogen werken, waaronder latere wereldkampioenen Sebastian Vettel en Max Verstappen. Tost blikt terug op een 17-jarige Verstappen, en gaat in op wat beide kampioenen nu zo sterk maakt.

Sinds het oprichten van Toro Rosso tot en met de laatste race van 2023 had Tost de touwtjes in handen bij het zusterteam van Red Bull Racing. In achttien jaar tijd werkte Tost met zeventien coureurs samen, waaronder veel coureurs die uiteindelijk races zouden winnen in de koningsklasse van de autosport. Sebastian Vettel en Max Verstappen werden de veelvraten, maar ook Daniel Ricciardo, Carlos Sainz, en Pierre Gasly wonnen ieder minimaal één Grand Prix.

Verstappen maakte vanaf het eerste moment indruk

Verstappen werd dan ook uitvoerig besproken door Tost in een interview met Beyond the Grid. De oud-teambaas blikte terug op de aankondiging van Verstappen als Formule 1-coureur in 2014, waarna hij enkele dagen na zijn zeventiende verjaardag voor het eerst in actie kwam tijdens een Grand Prix-weekend. 'We zeiden: oké, hij moet de vrije training op Suzuka rijden. Veel mensen zeiden toen dat we gek waren, want het is een van de lastigste circuits. Hij ging gewoon naar buiten en deed zijn werk zonder enige problemen', weet de 67-jarige nog.

Verstappen kreeg dat jaar nog twee kansen op vrijdag. 'De tweede vrije training was in São Paulo. Ik weet niet meer precies in welke bocht, maar hij had ergens een moment van overstuur. Hij verloor de achterkant, maar hervond de controle over de auto zonder problemen.' Het moment deed destijds de mond van Jean-Éric Vergne, de coureur die plaats moest maken voor Verstappen, openvallen. 'Max was niet onder de indruk van de snelheid, hij had het gewoon onder controle. Dat was bepalend. Het was heel indrukwekkend, dat hij met zo weinig ronden toch meteen de snelheid vond', vertelt Tost.

Verstappen in dreamteam van Tost

Als Tost een rijdersduo mag vormen met twee van zijn voormalige coureurs, is de keuze dan ook snel gemaakt: 'Vettel en Max. Vanwege hun toewijding aan de sport en hun snelheid. Ze weten hoe ze races moeten winnen', zegt Tost over de beide heren, die samen inmiddels 105 Grands Prix gewonnen hebben. 'Ze hebben alle ingrediënten aan boord om races te winnen. Ten eerste is dat het talent, want je moet heel vaardig zijn om zo'n auto te besturen. Ten tweede is het de passie, die ze allebei in overvloed hebben.'

Bij Verstappen wordt die passie ook duidelijk door hoe hij zijn vrije dagen invult. 'Max doet veel aan simracen, is dat niet geweldig? Een drievoudig wereldkampioen Formule 1 die thuis op de computer tegen anderen aan het racen is', lacht Tost. 'Daarnaast zijn ze (Verstappen en Vettel, red.) gedisciplineerd. Ze weten precies wat ze wanneer moeten doen. Discipline is een heel belangrijke factor.'

'Tot slot moet je de tegenstanders bestuderen, weten waar hun zwaktes liggen, en uitvogelen hoe je ze kan verslaan. Beide coureurs hebben deze factoren voor de volle honderd procent', vindt Tost, die niet lang hoeft te twijfelen als hem wordt gevraagd wie het onderlinge kwalificatieduel tussen Verstappen en Vettel zou winnen: 'Verstappen.' De vraag wie meer races zou winnen leidt tot meer twijfel bij Tost: 'Sebastian zou misschien meer races winnen.'