Terugblik 2021 | Gespannen raceweekend op Interlagos die de sfeer in titanengevecht verder verziekte

Richting het einde van het 2021-seizoen liepen de spanningen tussen Red Bull Racing en Mercedes behoorlijk hoog op, en vanzelfsprekend ook tussen de coureurs Max Verstappen en Lewis Hamilton. Bij de Grand Prix van Brazilië viel het de Nederlander op dat Hamilton zijn DRS veel verder open ging dan eigenlijk de bedoeling was. De FIA beoordeelde dit ook zo, wat de zevenvoudig wereldkampioen een diskwalificatie opleverde. Aangezien het verboden is om een bolide aan te raken in Parc Fermé, werd Verstappen ook bestraft voor zijn eigen onderzoek bij de auto van Hamilton. De Grand Prix van Brazilië zette uiteindelijk de toon tussen de twee topteams voor de laatste races van het seizoen. F1Maximaal blikt terug op de race van 2021.

Aangezien het weekend met de sprintrace in 2021 ook aan Brazilië werd geïntroduceerd, kwalificeerden de teams op de vrijdagmiddag voor de startplekken van de sprintrace op zaterdag. Die sprintrace bepaalde op zijn beurt weer de startformatie voor de race van de zondag. Het wereldkampioenschap was inmiddels omgedraaid in het voordeel van de Limburger. Verstappen lag tijdens het ingaan van het raceweekend in São Paolo namelijk 21 punten voor, een voorsprong die Mercedes graag wilde inkorten en die de Red Bull-coureur maar al te graag wilde uitbreiden.

Mercedes smokkelde: de DRS-vleugel die te wijd openging

Mercedes, en voornamelijk Hamilton, was bloedsnel op de vrijdag. De Duitse renstal en de zevenvoudig wereldkampioen gingen sowieso als favorieten het weekend in. Interlagos, een circuit waarbij de rechtelijnsnelheid belangrijk is, lag de W12 namelijk ontzettend goed, terwijl Verstappen de twee voorgaande Grands Prix op zijn naam kon schrijven. De Nederlander regeerde in Austin en ook in Mexico, waardoor Hamilton ongetwijfeld weer graag op de hoogste trede van het podium wilde staan om een slag uit te delen in het klassement.

De kwalificatie van de Grand Prix van Brazilië werd op de vrijdagmiddag verreden, waarbij de zevenvoudig wereldkampioen de eerste startplek voor de sprintrace van zaterdag veroverde. Hij wist Verstappen op maar liefst vier tienden te zetten. Tijdens de kwalificatie reed de Red Bull-coureur achter Hamilton, en het viel hem op dat de DRS-vleugel wel vrij wijd open ging. Als de vleugel verder open kan, betekent het dat er dan minder luchtweerstand is, en dat levert een voordeel op. Ook de flexibiliteit van de achtervleugel van Mercedes werd in twijfel getrokken. In Parc Fermé besloot de Limburger dit te bekijken, en zijn vermoedens waren terecht.

Na protest van Red Bull startte de FIA een onderzoek, wat veel overleg en discussie vereiste tussen de twee teams, de twee coureurs en de FIA zelf. Op zaterdagochtend werd de knoop doorgehakt. De DRS-vleugel mag tussen de tien en 85 millimeter openen, niet verder. Het document dat de FIA openbaarde onthulde dat de DRS-flap van de achtervleugel hier in het midden wel aan voldeed, maar aan de zijkanten niet. Kortom, de vleugel was illegaal en voldeed niet aan de reglementen. Hiervoor werd Hamilton gediskwalificeerd, en kon hij voor de sprintrace achteraan aansluiten.

Voor Verstappen bleef het er ook niet bij, door het aanraken van de bolide van Hamilton in Parc Fermé overtrad de Nederlander een sportief reglement. Het ging hierbij om artikel 2.5.1 van het FIA-wetboek, dit artikel houdt namelijk in dat niemand Parc Fermé mag betreden naast speciaal aangewezen officials en dat niemand iets aan de bolide mag aanraken, checken, repareren of aanpassen. Aangezien Verstappen de achtervleugel heeft aangeraakt en de flexibiliteit ervan leek te checken, was hij in overtreding. De Nederlander kwam er met een geldboete van 50.000 euro mee weg.

De raketmotor van Mercedes waardoor Hamilton aan de horizon verdween

De diskwalificatie van Hamilton zorgde er dus voor dat hij achteraan moest starten voor de sprintrace op de zaterdag. Uiteindelijk had dit vrij weinig effect. De Brit wist namelijk van P20 naar P5 te rijden in een heel knappe inhaalrace. Vlak voor het raceweekend op Interlagos twijfelde de Duitse renstal nog, maar uiteindelijk hebben ze toch gekozen voor een motorwissel voor Hamilton. Met de krachtbron die op volle toeren zou draaien, was het de bedoeling dat de Brit in de laatste paar races van het seizoen de Nederlander in zou halen in het kampioenschap.

Dat de Mercedes-motor vol open stond, was te merken. Hamilton was op de zaterdag alleen te stoppen door de vlag die aangaf dat de sprintrace ten einde was gekomen. Verstappen, die vanaf poleposition was vertrokken, moest één plek inleveren aan Valtteri Bottas, de toenmalig Mercedes-coureur pakte de overwinning van de sprintrace. Door de ongekende snelheid van de Mercedes zagen velen de kansen voor Red Bull op de zondag in rook opgaan. Het was duidelijk dat de RB16B van Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez tekortkwam.

Titanengevecht Hamilton en Verstappen: ‘Het gaat erom dat we ze laten racen, Michael’

Waar Red Bull voor vreesde, gebeurde dus ook op de zondag. Vroeg in de race, die bestond uit 71 ronden, kwam Hamilton al in de top drie terecht en was de jacht op Verstappen geopend. De Nederlander gaf niet gauw op, wat een titanengevecht vanaf ronde 48 opleverde. Beide coureurs gingen van de baan af met Verstappen aan de leiding, waardoor al gauw een boordradio richting de wedstrijdleider, Michael Masi, te horen was. Mercedes vond het niet kunnen, en gaf aan dat Verstappen een straf moest krijgen of die plek in moest leveren.

Red Bull dacht hier vanzelfsprekend heel anders over. ‘Het gaat erom dat we ze laten racen, Michael (Masi, red.)’, verzocht Red Bull aan de FIA tijdens ronde 54 van de race. Hier was de FIA het mee eens, en ze besloten dat er geen verder onderzoek nodig was. ‘Dus, Lewis, er is geen onderzoek nodig voor de poging jou van de baan te drukken’, zo luidde het bericht van Peter Bonnington, Hamilton zijn engineer, over de radio aan de zevenvoudig wereldkampioen. ‘Natuurlijk niet!’ klonk Hamilton cynisch in respons.

Uiteindelijk kon Verstappen de Mercedes-coureur niet langer achter zich houden. Na ronde 59 was het gedaan. Het gevecht tussen de twee duurde zeker tien ronden, waarbij de pitmuren van beide teams ongetwijfeld net zo gespannen toekeken als de kijkers thuis en de aanwezige fans op het circuit. Hamilton had na ronde 59 vrije lucht en was direct gezien. Met de overwinning van de Grand Prix van Brazilië snoepte de Brit punten van Verstappen zijn voorsprong in het kampioenschap.

Red Bull verdacht Mercedes alsnog van illegale achtervleugel

Op een aantal Grands Prix na viel het seizoen rond juni en juli vooral Verstappen zijn kant op. Ook na de zomerstop ging het goed. De overwinning op België had de Nederlander binnen. In Monza kwamen Verstappen en Hamilton elkaar al pijnlijk tegen, en de sfeer tussen beide teams werd er niet beter op. Het raceweekend in Brazilië was gespannen van begin tot eind, en dat bepaalde ook de stemming voor de races die volgden. Na de Grand Prix van Brazilie hield Red Bull voet bij stuk. Teambaas Christian Horner sprak zijn ongenoegen uit over de achtervleugel van Mercedes.

De Oostenrijkse renstal vond dat de vleugel niet voldeed aan de sportieve reglementen. Volgens Red Bull was de vleugel veel te flexibel, wat Mercedes meer topsnelheid op zou leveren, maar toch protesteerden ze niet bij de FIA. ‘Ik denk dat we het er wel over eens zijn dat de rechtelijnsnelheden die we zagen in Mexico en in Brazilie niet normaal waren. Natuurlijk krijgen ze extra performance met een nieuwe motor, maar we zagen markeringen op de vleugel en het punt waarop de vleugel kon buigen. Dan is het voor mij wel duidelijk wat er gaande is’, aldus Horner bij Motorsport.com.

Op 13 november 2022 zullen Mercedes en Red Bull opnieuw racen op Interlagos, maar gezien de prestaties van de W13 zal Hamilton niet als favoriet het weekend ingaan. Ferrari wordt vermoedelijk de grootste tegenstander van de Oostenrijkse renstal. Aangezien de rechtelijnsnelheid op het Braziliaanse circuit belangrijk is, zal Red Bull daar een voordeel hebben. Mercedes heeft immers niet dezelfde performance op de rechte stukken als in het seizoen van 2021. Of het Mercedes-duo nog competitie kan bieden, zal waarneembaar zijn in het aankomende raceweekend.