'Spectaculaire' Verstappen keert voor laatste keer terug op heldenlijstje Hinchcliffe

Na twee raceweekenden afwezigheid kon Max Verstappen na de seizoensfinale in Abu Dhabi toch rekenen op een plekje op het heldenlijstje van James Hinchcliffe. De voormalig coureur komt woorden tekort om te omschrijven hoe indrukwekkend het laatste optreden van de Nederlander in de RB19 was. Ook Sergio Pérez, Charles Leclerc en George Russell konden rekenen op een plekje, en als verrassing van het weekend kon Yuki Tsunoda natuurlijk niet achterwege blijven.

Hinchcliffe krijgt van Formula1.com na ieder Grand Prix-weekend de taak om vijf coureurs uit te kiezen die hem tijdens het raceweekend op positieve wijze wisten te verrassen. De voormalig coureur liet Verstappen, ondanks zijn negentien overwinningen dit seizoen, toch regelmatig achterwege om een plekje vrij te houden voor een andere coureur. Toch kon Hinchcliffe haast niet anders dan de Nederlander alsnog in zijn lijstje op te nemen na een indrukwekkend seizoen, al moest de inmiddels drievoudig wereldkampioen even zoeken naar zijn eigen naam.

Tsunoda 'begreep de opdracht' in belangrijk weekend

AlphaTauri-coureur Yuki Tsunoda verscheen namelijk bovenaan het lijstje van Hinchcliffe, en dat is volgens de Canadees een welverdiende positie voor de Japanse coureur. 'Het was een belangrijk weekend voor AlphaTauri in de strijd om de zevende plek in het constructeurskampioenschap, en Tsunoda begreep dat als geen ander.' Het was overigens niet de eerste keer dat Tsunoda goed presteerde in Abu Dhabi, merkte Hinchcliffe op. 'Yas Marina is een circuit waar hij het altijd al goed doet, en ook deze keer deed hij goede zaken door als zesde te kwalificeren.'

Uiteindelijk wist de Japanner als een van de weinige coureurs zijn banden haast perfect te managen, waardoor hij met maar één pitstop de eindstreep haalde. 'Op een dag waarop zelfs Max Verstappen toegaf dat de degradatie een groter probleem was dan hij had verwacht, was Tsunoda de enige coureur in de top tien die zijn strategie tot in de puntjes correct uit kon voeren,' zag Hinchcliffe uiteindelijk. AlphaTauri kwam na afloop van de race maar drie punten tekort om de zevende plek in het kampioenschap over te nemen, maar aan Tsunoda zal het niet gelegen hebben.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Ook Russell, Pérez en Leclerc verdienden een plek op het lijstje van Hinchcliffe

Als tweede coureur schoof Hinchcliffe vervolgens Russell naar voren, en niet geheel zonder reden. 'Russell zag er ook deze keer uit als de meest comfortabele coureur bij Mercedes. Zijn vierde tijd tijdens de kwalificatie, en Hamilton die er niet in slaagde Q3 te halen, zorgde wel voor een vertekenend beeld, maar uiteindelijk speelde het wel een cruciale rol in de strijd met Ferrari.' De vierde plek leek in eerste instantie het maximaal haalbare, maar de tijdstraf van Pérez bracht hem alsnog naar het podium. 'Op een dag waar de trots van het team én miljoenen dollars aan prijzengeld op het spel staan, was Russell degene die de fakkel voor het team droeg en een sterk resultaat leverde.'

Ondanks zijn tijdstraf kreeg ook Pérez een plekje op het heldenlijstje van Hinchcliffe, want tijdens de race wist de Mexicaan zich op prima wijze te herpakken. 'Het weekend van Pérez kwam op veel gebieden overeen met zijn vorm de afgelopen weekenden, want ook dit keer was hij niet in staat Verstappen bij te houden tijdens de kwalificatie. Toch kwam zijn recente vorm tijdens de race weer naar boven toen hij in zijn Red Bull-bolide op keurige wijze terug naar voren reed en een geweldig resultaat neerzette.' Uiteindelijk liep Pérez het podium dus net mis, maar volgens Hinchcliffe maakt dat zijn prestatie niet minder waard. 'Op het podium terecht komen vanaf de onderste helft van de top tien is de vorm die we van Pérez verwachten op de zondag.'

De tekst gaat verder na de afbeelding

Leclerc liep samen met Ferrari de tweede plek in het constructeurskampioenschap uiteindelijk mis, maar toch verdiende de Monegask een plekje op het lijstje van Hinchcliffe. 'Leclerc is goed op dreef de laatste tijd, en dit weekend was zelfs nog indrukwekkender nadat de teleurstellende snelheid tijdens de kwalificatie serieuze twijfel teweeg bracht over de mogelijkheid op een plekje op de eerste startrij.' Uiteindelijk kwam het op de zondag toch allemaal goed, want uiteindelijk wist hij op de zondag alsnog tweede te worden. 'Hij wist de controle perfect te behouden op de zondag en behaalde daarmee de tweede plek (wat tegenwoordig eigenlijk de eerste plek is) in een poging Ferrari die tweede plek in het kampioenschap te brengen.' Het slimme plan om Pérez voor te laten mocht uiteindelijk niet baten, maar toch zette Leclerc een goede prestatie neer.

Verstappen deed precies wat van hem verwacht werd

Als hekkensluiter van het heldenlijstje van Hinchcliffe verscheen Verstappen uiteindelijk alsnog, en de voormalig coureur kon de indrukwekkende prestatie van de Nederlander haast niet in woorden uitdrukken. 'Als je al een buitengewone prestatie verwacht is het lastig om nog iets te zeggen over Verstappen na een Grand Prix. Ook dit keer toonde hij aan waarom juist hij dit jaar het veld domineerde met opnieuw een geweldig optreden.' Toch was er maar één ronde die echt indruk maakte op Hinchcliffe, en dat was ronde één. 'Ronden twee tot en met 58 waren gewoon de standaard voor Verstappen, maar in ronde één liet hij nog maar eens zien dat zijn instinct nog net zo scherp is als altijd.'

Leclerc verscheen vlak na de start namelijk enkele keren in de spiegels van de Nederlander, maar Verstappen wist alle aanvallen op sublieme wijze tegen te gaan. 'Het leek er even op dat Leclerc hem in een bocht in wilde halen, maar Verstappen remde twee keer zo laat dat hij erin slaagde de Ferrari via de buitenste lijn nog achter zich te houden.' Volgens Hinchcliffe maken dit soort acties Verstappen juist zo bijzonder, en de Canadees kan daarom niet wachten tot volgend seizoen. 'Alle wiel-aan-wiel actie op de baan maakt me echt enthousiast voor de toekomst, als de concurrentie wel weer mee kan vechten om de winst.' Toch sluit Hinchcliffe af met duidelijke maar lovende woorden over Verstappen: 'Hoe je het ook wendt of keert, het was de perfecte manier voor een drievoudig wereldkampioen om een seizoen als dit te beëindigen. Hij was - en is nog steeds - gewoonweg spectaculair.'