Sergio Pérez' vijfendertigste: van memorabele middenvelder naar strijdende Verstappen-sidekick

Op 26 januari 2025 viert de familie Pérez de 35ste verjaardag van voormalig Formule 1-coureur Sergio Pérez. Dit biedt een mooie mogelijkheid om terug te blikken op een carrière die begon met veel potentie en Mexico binnen de racerij weer op de kaart zette, en in mineur eindigde met een tegenvallende termijn bij Red Bull Racing naast Max Verstappen. We belichten de rise and fall van deze ooit zo sterke middenvelder, met als hamvraag aan het einde: wat ligt er nog in het verschiet voor hem? Met racen is hij na een kleurrijke Formule 1-carrière immers nog niet klaar.

Guadalajara, de bruisende metropool in het westen van Mexico, was het toneel waar Pérez zijn eerste stappen zette richting de autosport. In 1990 werd hij geboren in een omgeving die zijn Formule 1-carrière accommodeerde. Vader Antonio Pérez Garibay zag hij van jongs af aan aan auto's sleutelen, waarna de passie voor autosport ontvlamde. Zijn passie ging gepaard met aanleg voor autoracen, wat hem de ideale combinatie opleverde om het ver te schoppen in de racerij.

Zoals alle coureurs begon hij op jonge leeftijd met karten - hij was zes. Het eerste jaar dat hij dit professioneel deed, werd hij tweede met vier overwinningen, en met de Youth Class-competitie als volgende stap. Als jongste deelnemer van het veld werd hij daar, een jaar later, vierde in het kampioenschap met meerdere podiumplekken. Nog een jaar later werd hij er de jongste kampioen ooit. Het was duidelijk: Pérez was niet te stoppen en moest en zou doorgroeien in de sport.

In tegenstelling tot veel andere coureurs had Pérez het voordeel van financiële steun van zijn familie, waardoor hij zich voornamelijk kon richten op het verfijnen van zijn talent. Dat talent ontging anderen niet. Zodoende kwam hij terecht in het raceteam van Escuderia Telmex, opgezet door Mexicaanse multimiljardair Carlos Slim. Hij zag een grote ster in Pérez en Pérez' bronzen medaille na de Telmex Challenge bevestigde het vermoeden van Slim.

In zijn eentje naar Europa

Pérez bleef zichzelf prominent tentoonstellen op het circuit en ging met financiële steun van Slim naar de Verenigde Staten, om vervolgens de stap te maken naar de Europese juniorenklassen. Op vijftienjarige leeftijd vertrok hij in zijn eentje naar Duitsland, waar zijn teammanager hem onderdak bood, en hij vier maanden in het restaurant leefde van die teammanager. Zijn prestaties vielen echter nooit tegen, waardoor hij in 2007 naar de Britse Formule 3 vertrok.

Inmiddels in Oxford wonend, veroverde hij deze raceklasse met gemak, met veertien overwinningen (van de 21 races) in dat debuutseizoen. Twee jaar later, in 2009, bood Campos Grand Prix (GP2, nu Formule 2) hem een contract aan. Hij werd twaalfde. Een jaar later ging het voortvarender en eindigde hij als tweede in de opstapklasse. Dat was voldoende om de aandacht te trekken van Sauber, waar hij in 2010 aangekondigd werd als opvolger van Nick Heidfeld. Zijn stap naar de koningsklasse was een feit.

Pérez bij Sauber, Force India en Racing Point

Zijn eerste Formule 1-race ooit, de Grand Prix van Australië 2011, wist hij in Albert Park knap als zevende te eindigen. In materiaal dat te wensen overliet, zette hij een solide prestatie neer. Gedurende de wedstrijd overtrad de renstal echter de technische reglementen, waarna hij gediskwalificeerd werd. Hij herpakte zich en pakte in de vijfde wedstrijd van het jaar dan toch zijn eerste punten - een negende plaats in Spanje. Teamgenoot Kamui Kobayashi, toch niet de minste naam in de racerij, werd er tiende. Hij versloeg na vijf Grands Prix ook zijn ervaren, Japanse teamgenoot al.

Het racevermogen van Pérez werd in het daaropvolgende jaar pas echt goed duidelijk. In de Sauber C31 pakte hij drie podiumplekken (tweemaal een P2, eenmaal een P3), welke hem een tiende plek in het kampioenschap opleverden. Hij trok daarmee de aandacht van McLaren. Voor 2013 wilde de Britse renstal Pérez hebben. Pérez stemde in en nam het stoeltje over van Lewis Hamilton. In die periode deed McLaren het goed, dus het leek vooral een logische vervolgstap voor de talentvolle rijder uit Midden-Amerika. Na een jaar kwam het avontuur alweer ten einde, maar klopte Sahara Force India wel meteen aan.

Met een deal ter waarde van vijftien miljoen euro begon hij in 2014 aan zijn periode bij dit team, met de bekende Nico Hülkenberg als collega. In de derde Grand Prix voor die nieuwe team belandde hij al voor de vierde keer in zijn carrière op het podium. Force India had met Pérez een indrukwekkende middenvelder in huis gehaald. Pérez nam vanaf dat moment toe in consistentie en werd in 2016 en 2017 twee keer zevende in het Formule 1-klassement. Force India kwam goed uit de verf in de sport en dat was deels te danken aan Checo.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Pérez is een goed voorbeeld van een coureur die in de meerderheid van zijn Formule 1-jaren over veel snelheid beschikte, maar niet altijd het materiaal had om die snelheid er volledig uit te halen. Inmiddels was zijn team omgedoopt tot Racing Point, waarvoor hij het eigenlijk altijd goed deed, maar Racing Point had nou eenmaal de auto niet om te winnen. Toch lukte precies dit Pérez eenmaal in zijn lange periode bij het team middels een schitterende inhaalrace op het ingekorte Bahrain International Circuit, in het door coronavirus geteisterde 2020-seizoen. Zijn zege kwam echter te laat: eerder dat jaar trok Stroll sr., inmiddels eigenaar van het team, Sebastian Vettel aan als zijn vervanger voor het 2021-seizoen.

Een week na de Grand Prix van Abu Dhabi werd echter duidelijk dat Helmut Marko en Christian Horner graag gebruik wilden maken van de diensten van Pérez. Hij werd aangekondigd als Red Bull-coureur. Een lange Formule 1-carrière van Pérez mondde uit in een ideale mogelijkheid om zich te bewijzen op het hoogste niveau van de sport. Al het harde werken was niet voor niets geweest.

Pérez' Red Bull-jaren

Pérez' 2021-seizoen bij Red Bull verliep misschien niet zoals hij gehoopt had. Verstappens uiterst pittige afstelling van de Red Bull kreeg hij niet zomaar onder de knie. Een inkomjaar is binnen de sport geen zeldzaam verschijnsel, dus de meeste fans namen hem dit niet kwalijk. Bovendien kostte hij Mercedes-coureur Hamilton, die hij jaren eerder bij McLaren verving, zo'n acht seconden in een van de ronden van de Grand Prix van Abu Dhabi 2021. Daarmee hielp hij collega Verstappen aan zijn eerste wereldtitel. Pérez bleef zodoende met enthousiasme ontvangen worden in Milton Keynes, ondanks dat hij misschien niet meteen leverde wat het team van hem verwachtte.

Op dat eerste seizoen volgden twee seizoenen waarin Pérez prima presteerde. Zo goed als Verstappen was hij niet, maar zijn materiaal was goed genoeg voor podiumplekken, en die sleepte hij er regelmatig uit. Hij vestigde zich als sterke tweede coureur, maar wel werd duidelijk dat dat ook echt de rol was die voor hem weggelegd was bij Red Bull. Beide jaren eindigde hij in de top drie van het kampioenschap en leverde hij belangrijke bijdragen aan de constructeurstitels van zijn team. Hij was nog steeds een coureur van formaat, zij het in de schaduw van Verstappen.

2024 werd Pérez' ondergang. De Red Bull miste de dominantie van de jaren ervoor, wat betekende dat Pérez niet meer zonder moeite voor een tweede of derde plek vocht, maar eerder voor een vijfde of zesde plek. Red Bull voerde de druk op, Pérez bezweek. Talloze uitschakelingen in Q1 en een serieus gebrek aan snelheid beperkten zijn mogelijkheden om Verstappen rugdekking te geven. Het werd een probleem, en Horner en Marko losten dat probleem op. Pérez was de ondersteuning niet meer die hij ooit was, waar Liam Lawson dat wellicht wel is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De onzekere toekomst van Checo

Wat heeft de toekomst in petto voor Pérez? De ooit zo sterke middenvelder is verdwenen, maar andere raceklassen kennen zeker coureurs met minder talent dan de man uit Guadalajara. Ondanks de tegenslag bij Red Bull is Pérez vastberaden om zijn carrière voort te zetten - iets dat vader Antonio recentelijk ook beaamde. Hij stelde dat de motivatie en het talent voor succes er nog steeds in zit. Pérez proeft nu echter ook van het leven als vader, in plaats van eindeloos bezig te zijn met het signeren van Formule 1-merchandise.

De Formule E is al eens langsgekomen als optie voor Pérez, maar ook een terugkeer naar de Formule 1 sluit kamp Pérez niet uit. Voor nu is het wachten waar hij een kans ziet en of hij vervolgens ook werkelijk in staat is om deze kans te grijpen. Met een volwaardig Formule 1-cv, zijn altijd aanwezige en gulle Mexicaanse sponsoren en een grote Mexicaanse fanbase valt een volgende termijn voor de geroutineerde coureur in ieder geval nooit uit te sluiten. De toekomst zal uitwijzen of hij in de herfst van zijn carrière toch nog een paar jaar kan doen waar hij tot nu toe zijn leven aan gewijd heeft. Op zijn 35ste is hij namelijk zeker de jongste niet.