Russell grijpt poleposition in Las Vegas, Verstappen op schema voor wereldtitel

George Russell ging als favoriet de kwalificatie in, en maakte zijn favorietenrol dubbel en dwars waar. De Brit zette in Q3 de snelste tijd neer, en heroverde die plek nadat Carlos Sainz een toptijd klokte. Pierre Gasly verraste met de derde tijd, voor Charles Leclerc en Max Verstappen, die samen met concurrent Lando Norris op de derde startrij staat.

Nadat Mercedes in elk van de drie vrije trainingen de snelste tijd liet noteren, was het tijd voor de kwalificatie. Daarin geldt het Duitse team dus duidelijk als een van de favorieten, terwijl ook Ferrari en McLaren kanshebbers zijn. Red Bull Racing had het lastig in de vrije trainingen, maar zette op het laatste moment wel een stap vooruit. Max Verstappen waarschuwde echter al dat zijn team in het DRS-element van de achtervleugel had moeten snijden, en dat het DRS-effect dus kleiner was. De Nederlander vreesde dus voor een moeizame sessie.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q1: McLaren goed van start

Met een baantemperatuur van slechts veertien graden ging de kwalificatie van start om zeven uur 's ochtends Nederlandse tijd, en 22:00 uur 's avonds lokale tijd. Pierre Gasly klokte de eerste richttijd met 1:34,5 en hield de eerste negen uitdagers achter zich, waaronder ook Sergio Pérez. Oscar Piastri ging wel een halve seconde sneller, en reed net als Lando Norris een 1:34,0, nog altijd een halve seconde langzamer dan de snelste tijd uit VT3. De Mercedes-coureurs kwamen twee tienden tekort op het McLaren-duo bij de eerste poging.

Daarna was het wachten op de mannen van Ferrari en op Verstappen. De Nederlander opende zijn eerste ronde met een prima eerste sector, en hield de achterstand in de tweede sector ook binnen een tiende. In de slotsector verloor de Limburger meer tijd vanwege de mindere topsnelheid, en zo zette hij de vijfde tijd neer met net geen drie tienden achterstand. Alexander Albon was halverwege Q1 de verrassende nummer zes.

Q1: Verstappen competitief, Pérez uitgeschakeld

De Ferrari-coureurs lieten lang op zich wachten, maar Charles Leclerc schoot na tien minuten wel meteen naar de eerste plek, maar veel coureurs gingen in hun tweede sneller ronde nog veel sneller. Piastri heroverde de leiding met een 1:33,4, met Norris wederom op de tweede plek met een tiende achterstand. Verstappen was met zeven minuten te gaan inmiddels afgezakt naar de achtste plek, maar begonnen aan een nieuwe snelle ronde. De Nederlander was in de middensector erg snel, maar kwam weer niet verder dan de vierde plek, 0,35 seconden achter Piastri, met Sainz inmiddels op de tweede plek voor Norris.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Met drie minuten op de klok stonden zeven coureurs van de topteams in de top zeven. Alleen Pérez ontbrak met een achttiende plek in dat rijtje, terwijl slechts vier coureurs zouden afvallen: Aston Martin had het probleem bij Lance Stroll namelijk niet op tijd opgelost, en de Canadees kwam dus niet in actie. Naast Pérez en Stroll stonden ook Valtteri Bottas, Franco Colapinto, en Liam Lawson in de gevarenzone.

Hoewel Verstappen vreesde voor de kwalificatie, deed hij het in Q1 goed. Met twee minuten te gaan liet hij de snelste tijd van het weekend noteren, met een 1:33,2, voor Russell en Leclerc. Pérez was bezig met een snelle ronde in de slotminuut, en moest dus hopen dat er geen rode vlag zou komen. Die kwam er niet, maar de twaalfde tijd van de Mexicaan overtuigde niet.

De Mercedessen verwezen Verstappen terug naar de derde plek, al was het verschil met een tiende beperkt. Achterin viel Pérez steeds verder terug. Colapinto, Ocon, en Lawson haalden hem in, en daarna deelde Tsunoda de genadeklap uit. Pérez lag er na Q1 weer eens uit, net als Alonso, Albon, Bottas, en Stroll, die in de laatste minuut wel nog naar buiten reed, maar met koude banden verder kansloos was.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q2: Minieme verschillen vooraan

Bij de start van Q2 stond Verstappen als eerste te wachten bij het einde van de pitstraat. Verstappen doet dit omdat hij een dubbele opwarmronde wil rijden, in tegenstelling tot de rest. Het was dus George Russell die de eerste serieuze rondetijd liet noteren met een 1:33,5, een tijd die niet voldoende zou zijn om Q3 te halen. Nico Hülkenberg was duidelijk sneller met een 1:33,2, waarna Lewis Hamilton de toptijd aanscherpte tot een 1:33,136, de snelste tijd van het weekend tot nu toe.

Verstappen was in zijn eerste snelle ronde, na twee opwarmronden, competitief en kwam maar 0,065 seconden tekort op Hamilton. Piastri wurmde zich nog tussen beide kampioenen, en was 0,001 seconde langzamer dan Hamilton, met Norris en Hülkenberg nu op vier en vijf. De verschillen bij de top vijf waren miniem, en dan moest Ferrari nog komen.

Verder kwamen er veel tijdsverbeteringen in de tweede snelle ronden, zo ook van Verstappen. In de eerste twee sectoren won Verstappen drie tienden op Hamilton, maar na de laatste sector bleef daar slechts 0,051 seconden van over. De Mercedes-coureurs hadden nieuwe banden gehaald en waren ook snel onderweg. Met die nieuwe banden was Russell twee tienden sneller dan Verstappen, en ook Hamilton en Leclerc vonden een plekje voor Verstappen. De gehele top zes, met de coureurs van de topteams, stond binnen 0,267 seconden, met Norris op P7.

Q2: Klapper van Colapinto!

In de slotminuten kwamen de meeste coureurs weer naar buiten, waarbij Norris moest verbeteren, en de rest vooral op de overige drie plekjes mikte. Norris leverde, en greep de vijfde tijd, vlak achter Verstappen, die als enige binnen bleef staan aan het einde van Q2. De verbeteringen bij de topteams zorgden voor Hamilton, Sainz, en Russell voor de top drie, voor een verrassend sterke Gasly. Daarachter haalden Leclerc, Piastri, Verstappen, en Norris het ook, terwijl Tsunoda en Hülkenberg de laatste namen in de top tien waren.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Esteban Ocon, Kevin Magnussen, Zhou Guanyu, Colapinto, en Lawson vielen af. Lawson moest zijn snelle ronde afbreken na een fout, terwijl Colapinto deelname aan de race op het spel zet. De Argentijn crashte al tweemaal hard in Brazilië en Williams had de auto's net weer in elkaar gezet, maar Colapinto raakte de muur bij de apex van een bocht, en vernielde vervolgens zijn auto volledig aan de andere kant van het asfalt in de andere muur.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q3: Russell maakt favorietenrol waar

De zware crash van Colapinto zorgde ervoor dat de kwalificatie bijna een half uur stillag. Toen de sessie uiteindelijk van start ging, stond Verstappen alweer te wachten aan het einde van de pitstraat, met de McLarens en de Ferrari's daarachter. Verstappen reed net als in Q2 een dubbele opwarmronde, terwijl Piastri daarachter als eerste aanzette voor een serieuze snelle ronde. De Australiër opende met 1:33,5, waarna Norris drie tienden sneller ging. Leclerc strandde nog achter Gasly op een 1:33,7 met een flinke fout, terwijl Sainz met een 1:33,0 de voorlopige poleposition pakte.

Daarmee was de Spanjaard nog duidelijk langzamer dan in Q2. Verstappen was na de dubbele opwarmronde snel in de eerste twee sectoren, maar niet zo snel als de Mercedessen. Daarnaast verloor de Limburger tijd in de laatste sector. Hij klokte de tweede tijd, net voor Norris, maar werd snel terugverwezen door het Mercedes-duo. Russell ging naar de eerste tijd, terwijl Hamilton zijn ronde afbrak na een grote fout. Na de eerste pogingen was het dus Russell, Sainz, Verstappen, en Norris. Russell schampte in zijn topronde wel de muur.

In de laatste minuten reden de coureurs weer naar buiten voor een laatste poging om hun startplek nog te verbeteren. Op dat moment leidde Russell voor Sainz, Verstappen, Norris, Piastri, Gasly, Hülkenberg, Leclerc, Tsunoda, en Hamilton. Bij de laatste pogingen week Verstappen af van zijn eerdere plan. Hij reed nu maar één opwarmronde en reed als voorlaatste naar buiten, voor Russell, die vermoedde dat de baan steeds sneller zou worden.

De McLarens en Ferrari's lieten in de eerste sector al veel tijd liggen met kleine achtervleugeltjes. In de tweede sector ging het beter, waardoor de coureurs van deze teams allemaal opschoven. Sainz ging met een waanzinnige ronde naar de eerste plek, tot Russell de poleposition weer teruggreep. Gasly was op P3 de grote verrassing, voor Leclerc en Verstappen, die samen met Norris de derde rij deelt. Verstappen was wel twee tienden sneller, maar staat maar één plek voor de Brit. Tsunoda, Piastri, Hülkenberg, en Hamilton sloten de top tien af, nadat Hamilton wederom een fout maakte.