Russell begint met nieuw doel aan races: 'Persoonlijk succes is niet meer van belang'

George Russell, coureur voor het team van Mercedes, had het niet makkelijk tijdens de Grand Prix van Japan. De Brit wist het hele weekend al niet te verrassen, en kwam tijdens de race niet verder dan een gevecht met zijn eigen teamgenoot. Volgens Russell zat er dan ook niet meer in dan de zevende plek en is dat een terecht resultaat, en hoeven er intern ook niet al te veel woorden meer vuilgemaakt te worden aan de gevechten tussen beide heren.

Mercedes had het in Japan maar wat lastig, en slaagde er keer op keer niet in het gevecht met de andere topteams aan te gaan. Tijdens de trainingen lag vooral Lewis Hamilton ver achter, maar ook Russell kon niet verrassen en bleef vaak achterin de top tien hangen. McLaren maakte in Japan het podium compleet en ook Ferrari leek sinds Monza en Singapore een prima stap in de goede richting te hebben gezet, dus het achterblijven van Mercedes frustreerde de beide heren des te meer. Verder dan een onderling gevecht kwamen ze namelijk niet, en zelfs die situatie kan mogelijk nog een staartje krijgen binnen het team. Russell maakt zich vooralsnog echter weinig zorgen over.

Mercedes liet strategisch veel liggen in Japan

Ondanks dat het er voor Mercedes amper rooskleurig uitzag in Japan, kon Russell toch de nodige positieve punten opnoemen in gesprek met Motorsport.com. 'We kwamen er al snel achter dat we eigenlijk beter voor een driestopper hadden kunnen kiezen, maar uiteindelijk konden we wel werken met de eenstopper.' De Brit kreeg het naarmate de race vorderde al snel lastig met de slijtage van zijn banden, en de hoge baantemperatuur maakte het niet makkelijker. Ook zag de Brit Oscar Piastri én Charles Leclerc aan zich voorbij gaan, maar volgens Russell zelf was de situatie niet zo erg als deze op het eerste oog leek. 'Het duurde Piastri wel degelijk een tijdje om aan me voorbij te komen, en het lukte hem aan het einde van het rechte stuk pas om me in te halen. Maar als ik de snelheid van de auto zag vond ik de strategie geen verkeerde keuze, en die vijfde en zevende plek waren echt het maximaal haalbare.'

Maar in de slotfase van de race had Russell zoveel snelheid verloren dat teamgenoot Hamilton steeds meer druk op de schouders van zijn landgenoot legde. Daarom gaf het team de opdracht aan Russell om zijn plek af te staan aan Hamilton, die met nieuwere banden een hoger tempo had. Maar enkele seconden later verscheen de Ferrari-bolide van Carlos Sainz in zijn spiegels, en dat zorgde voor de nodige frustratie over de boordradio. Toch ging Russell uiteindelijk wel akkoord met het besluit. 'De boordradio is eigenlijk onze enige uitlaatklep tijdens een race. We moeten lange tijd veel inspanning leveren, vaak onder warme omstandigheden, en het ligt soms zo dicht bij elkaar.'

Russell moest doelen bijstellen naarmate het seizoen vorderde

Uiteindelijk merkte de Brit al snel op dat zijn persoonlijke strijd in het coureurskampioenschap er wel op zit, en besloot hij voor de rest van het seizoen de volledige focus te leggen op de strijd in het constructeurskampioenschap. De titel ging in Japan al richting Red Bull Racing, maar er blijft vooralsnog veel over om voor te strijden. 'Ons voornaamste doel is om de tweede plek achter Red Bull te verdedigen in het kampioenschap voor de constructeurs. Ik kijk helemaal niet meer naar de rijderstitel, want Lewis (Hamilton, red.) bevindt zich daar in een prima positie om daar nog voor te vechten. Maar ik wil het allerliefste nog vóór Ferrari eindigen en voor nu alvast aan de auto voor volgend seizoen bouwen. Dus nee, ik klaag nergens over.'

De gevechten die tussen Hamilton en Russell ontstonden passen echter niet echt bij dat doel, en logischerwijs kreeg hij daar dan ook de nodige vragen over. Over de boordradio vroeg hij het team namelijk het volgende: 'Zijn we hier nou in gevecht met elkaar, of met de rest van het veld?' Het leek kort op een pittig gevecht tussen twee gedreven coureurs, maar Russell was na afloop enkel positief over de situatie. 'Ik was tevreden dat ik in de buurt kon blijven en dat ik zelfs kans maakte een inhaalactie in te zetten. Het zag er misschien wat hard uit, maar we vonden allebei dat het niet eerlijker had gekund. Dat je dan het nodige verliest tijdens dat soort gevechten is gewoon onderdeel van wat we doen, en daar komt soms een gefrustreerde boordradio bij kijken.' Van bespreken is verder geen sprake, benadrukt Russell stellig. 'We hebben wel belangrijkere dingen aan ons hoofd, zoals het sneller maken van de auto.'