Ricciardo: 'Buitenstaanders onderschatten wat Verstappen en ik elkaar aandeden'

De strijd tussen Daniel Ricciardo en Max Verstappen bij Red Bull Racing was vele malen intenser dan in eerste instantie gedacht werd. Althans, dat suggereert de Australiër zelf. In gesprek met Square Mile gaat de voormalig Red Bull-man uitgebreid in gesprek over zijn Formule 1-carrière, wat hem nou tot het uiterste drijft in zijn werk en over zijn periode bij de Oostenrijkse renstal. Het ging er, blijkt nu, lang niet altijd even gezellig aan toe tussen Ricciardo en zijn Nederlandse teamgenoot.

'Ik weet het niet, maar ik denk dat de buitenstaanders misschien onderschatten wat Verstappen en ik elkaar aandeden', stelt de McLaren-coureur ten overstaan van het medium. 'Wij dwongen elkaar tot het uiterste op het hoogste niveau. Ja, natuurlijk heeft Pierre (Gasly, red.) of Alexander (Albon, red.) datzelfde nooit kunnen doen, of tenminste, niet snel genoeg', voegt hij daaraan toe. In de periode dat de twee kemphanen naast elkaar zaten bij het team, van 2016 tot en met 2018, waren de coureurs aan elkaar gewaagd. Soms mondde het uit in drama's om het circuit, zoals tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2018.

Ricciardo besloot, vermoedelijk deels omdat hij zich niet meer gesteund voelde door zijn team na de aanvaring in Bakoe, te vertrekken naar Renault. Hij liet daarmee een gat achter bij zijn voormalig werkgever, dat nu op zoek moest naar een oplossing om Verstappen ondersteuning te bieden. 'Ik heb eigenlijk altijd al wel gedacht dat ze moeite zouden hebben met het opvullen van dat stoeltje', geeft Ricciardo toe.

Ricciardo en Verstappen vliegen elkaar niet meer aan

Inmiddels is de rust tussen de geroutineerde Formule 1-topcoureur en de 23-jarige Limburger wedergekeerd. Het heeft enkele jaren geduurd, maar de rijders kunnen naast het circuit weer met elkaar lachen. Dat heeft volgens Ricciardo twee redenen. Ten eerste vechten ze niet direct met elkaar op het circuit. 'En ten tweede proberen we niet elkaars carrières te beëindigen. Ik heb races gewonnen met hem naast mij en ik denk dat hij altijd wist dat ik snel was en mij daarom respecteerde.'

'Sinds ik vertrokken ben, en hij veel andere teamgenoten gekend heeft, denk ik dat hij mij alleen maar meer is gaan respecteren. Wij haatten elkaar nooit, wij wilden gewoon elkaars carrières beëindigen. Zo simpel was het', vervolgt de man met de bijnaam 'The Honey Badger'. In 2021 komt Verstappen in actie met Sergio Perez naast zich, Christian Horner en Helmut Marko vonden het tijd voor een ervaren kracht na twee mislukte pogingen met relatief jonge rijders naast de stercoureur van de renstal uit Milton Keynes.

Met Norris bij McLaren

Na een tweejarige termijn bij Renault moest ook de Franse renstal eraan geloven; Ricciardo pakte zijn biezen en verhuisde naar Woking. In de papajaoranje Formule 1-bolide van McLaren neemt hij sinds 2021 deel aan de Formule 1, met na 2021 nog twee jaar resterend van zijn contract. Ricciardo: 'De concurrentie is wat deze sport zo aantrekkelijk maakt voor mij. Zelfs bij mijn nieuwe teamgenoot, Lando Norris, denk ik: weer zo'n jonkie in Verstappen-modus.'

'Het is een nieuwe uitdaging en die ga ik maar al te graag aan. Nu ik dertig ben vragen mensen zich uiteraard af of ik nog steeds aan de top van mijn kunnen zit of al over mijn top heen ben. Daarom houd ik van racezondagen', concludeert Ricciardo. Op die zondagen kan Ricciardo namelijk laten zien uit welk hout hij gesneden is. Wel heeft hij het in de eerste wedstrijd voor McLaren af moeten leggen tegen zijn nieuwe teamgenoot, maar een wenperiode is zeer gebruikelijk bij een wissel naar een ander team. Ricciardo blijkt hierin geen uitzondering te vormen.