Red Bulls tweede stoeltje: Perez valt niet tegen, maar Albon verdiende een tweede kans

Sergio Perez kent niet de ideale seizoenstart bij Red Bull Racing, maar voorgangers Pierre Gasly en Alexander Albon deden dit ook niet. Er lijkt een vloek te rusten over het tweede Red Bull-zitje, waarin geen van beide Red Bull-jongelingen tot hun recht kunnen komen. Perez zou theoretisch gezien mee moeten doen om podiumplaatsen, maar ook hem is dit nog niet gelukt. Legt Max Verstappen de lat te hoog? En hoe goed doet de Mexicaan het nou echt als we hem vergelijken met zijn voorgangers? F1Maximaal duikt in de data in een poging boven water te krijgen welke van de drie teamgenoten nou daadwerkelijk het beste presteerde naast de Nederlander.

Vijf wedstrijden zijn er dit jaar inmiddels verreden en we hebben kracht intensieve circuits gezien, de heren hebben een regenrace verreden en ook het eerste straatcircuit van 2021 is al aan bod gekomen. Een mooi moment dus om de prestaties van Perez naast die van Gasly en Albon in respectievelijk 2019 en 2020 te leggen. Is de renstal uit Milton Keynes erop vooruit gegaan met het aantrekken van Perez? Op het eerste gezicht lijkt het van wel, maar als we kijken naar hoe ze het relatief aan Verstappen doen, blijkt dat Albon misschien nog wel een extra jaar bij het Oostenrijkse team verdiend had.

Voor de vergelijking tussen de diverse teamgenoten die Verstappen versleten heeft gedurende de afgelopen seizoenen leggen we de eerste vijf wedstrijden van het jaar naast elkaar. Is een coureur destijds uitgevallen dan wordt ook de DNF meegeteld. Hiermee komen we na vijf wedstrijden op een puntentotaal. 'Verstappen heeft mij geleerd om 110 procent uit het materiaal te halen', meldde Perez recentelijk lovend over de Limburger. Die 110 procent is misschien wat overdreven, laten we de prestaties van Verstappen als optimum gebruiken, 100 procent dus. Hij haalt alles uit het materiaal en daar moeten zijn teamgenoten tegenop zien te boksen.

Gasly matig, maar ook weer niet zó slecht

Allereerst is Gasly aan de beurt. Na zijn promotie crashte hij zijn Red Bull in de wintertests voorafgaand aan het seizoen en dat luidde eigenlijk een seizoen zonder zelfvertrouwen in. Gasly worstelde vanaf moment één met de Red Bull-bolide, maar deed het nou ook weer niet zó slecht, al helemaal gezien wat er destijds mogelijk was met het Red Bull-materiaal. Verstappen wist dat jaar namelijk maar twee keer een podiumplaats te bemachtigen in de eerste vijf wedstrijden, een indicatie van dat de Red Bull destijds lang zo sterk niet was als dat deze in 2021 is. Na vijf races stond de teller bij Verstappen op 63 WK-punten, bij Gasly waren het er achttien. Lang zo efficiënt niet als zijn teamgenoot, dus, maar ook niet heel erg slecht; vooral een gematigd wekelijks optreden van het door Red Bull opgeleide talent, dat een jaar later zijn allereerste Grand Prix wist te winnen in de koningsklasse.

Albon maakt het niet waar bij Red Bull

Dan richten we ons tot Albon. De man van Thaise komaf werd gezien als de ideale vervanger van Gasly en deed het het halve 2019-seizoen prima. Toen hij definitief de overstap maakte en ook in 2020 in de Red Bull te vinden was, ging het aan het begin van het jaar degelijk, maar niet super. Toegegeven, de jonge rijder kende toch ook best wat ongeluk - in de seizoenopener vooral in de vorm van een ongelukkige touché met Lewis Hamilton. Toch liegt het puntenaantal na vijf wedstrijden er niet om: Albon wist in de openingsfase van het jaar 36 punten binnen te hengelen voor de Oostenrijkse renstal. Het puntentotaal van Verstappen lag op meer dan het dubbele.

Wel moet hierbij de kleine kanttekening gemaakt worden dat Albon in 2019 al verhuisde naar Red Bull. Omdat de leiding van het team hem graag dat jaar al in de cockpit wilde zien, werd besloten om Gasly en Albon te wisselen. Destijds deed Albon het prima in het nieuwe materiaal, twee vijfde posities, twee zesde posities en een P4 boden hem 48 punten, meer dan hij in de openingsfase van 2020 scoorde. Verstappen moest in die helft van het seizoen een DNF noteren in België, kwam in Italië niet verder dan de achtste plek en viel ook in Japan uit. Daarmee was hij in die vijf wedstrijden goed voor 31 punten, maar liefst 17 punten minder dan zijn nieuwe teamgenoot. Voor de consistentie in deze analyse houden we echter vast aan de eerste vijf wedstrijden van Albons eerste volledige F1-seizoen bij Red Bull.

Perez zeer verdienstelijk naast Verstappen

Het zou niet eerlijk zijn om te zeggen dat Perez een wereldprestatie neergezet heeft bij Red Bull in de openingsfase van zijn carrière voor zijn nieuwe werkgever, maar slecht doet hij het zeker niet. Tweemaal een P5, tweemaal een P4 en één keer een P11 zijn goed voor 44 punten. Perez scoort hiermee beduidend beter dan zijn voorgangers. Gasly komt met 18 punten niet eens in de buurt en Albon met 36 misschien wat meer, maar nog steeds kunnen ze niet tippen aan de routinier. Niet geheel onbegrijpelijk, gezien Perez met zijn ervaring door Red Bull sowieso al gezien wordt als een coureur die sneller aan de ontembare bolide moet kunnen wennen dan de jongere kandidaten.

Op papier lijkt het binnenhalen van Perez dus een uitstekende keuze geweest te zijn voor het team uit Milton Keynes, maar met bovenstaande getallen is niet alles gezegd. De heren zijn namelijk onderhevig aan wat voor eindklasseringen ze kunnen halen met het materiaal dat geleverd wordt. Neem als voorbeeld de RB16. Deze bolide was in de tweede helft van het seizoen (van 2020 dus, red.) weliswaar zeer stabiel, maar met name in de eerste acht wedstrijden oogde de auto bijzonder nerveus. Hier had optimalisatiemeester Verstappen natuurlijk ook last van. Zodoende lagen de puntentotalen van de Limburger én zijn teamgenoot begrijpelijkerwijs lager. Hoe doen Perez, Albon en Gasly het relatief aan de kracht van het materiaal?

Wie kan zich meten met Verstappen?

Hierboven zijn de relatieve puntentotalen in procenten gegeven voor Gasly, Albon en Perez. Deze relatieve puntentotalen zijn uitgerekend aan de hand van de punten van de teamgenoten van Verstappen relatief aan het puntentotaal van Verstappen zelf. Wanneer de auto beter is, haalt Verstappen er immers meer uit, zoals de tweede coureur dan ook zou moeten doen. Gasly haalde 18 punten uit zijn eerste vijf wedstrijden in de RB15, maar Verstappen haalde destijds maar 63 WK-punten. De auto was niet sterk genoeg om consistent voor overwinningen te vechten en dat gebrek aan concurrentievermogen ervoer Gasly in de strijd in het middenveld ook. Als we de 63 punten van Verstappen als baseline nemen, behaalde Gasly dus (18/63) 28,57 procent van de punten die praktisch gezien in die auto zaten.

Zo zien we dat Albon bijna de helft van de optimale punten uit de RB16 wist te halen in die eerste vijf races, terwijl Perez op circa 40 procent van de punten zit die er in de relatief sterke RB16B zitten. In essentie had Albon, wanneer hij in 2021 voor Red Bull had gereden, dus meer punten gescoord dan Perez de afgelopen wedstrijden gedaan heeft, naast het feit dat de inmiddels DTM-coureur bij een verlengd verblijf al een jaar ervaring had gehad in de bolide. Of het een verstandige keuze geweest is om Perez in de auto te zetten, blijft dus nog maar de vraag. Aan de andere kant blijft het zo dat gewisselde coureurs tijd nodig hebben om het nieuwe materiaal onder de knie te krijgen, maar bij Albon leek ook hier geen sprake van.

Kijken we bijvoorbeeld naar de eerste vijf wedstrijden die hij reed voor Red Bull in 2019, dan zien we dat hij daar zelfs lekkerder in zijn vel zat dan Verstappen. Albon behaalde destijds 48 punten ten opzichte van de 31 punten van Verstappen. Een relatieve score van 154,48 procent! Wel kende de inmiddels twaalfvoudig Grand Prix-winnaar die periode dus wat ongeluk in de vorm van twee DNFs, eenmaal wegens een startcrash met Kimi Raikkonen, eenmaal omdat hij van achteren aangetikt werd door Charles Leclerc. Het beeld is dus wel enigszins vervormd, maar stel dat Verstappen allebei die wedstrijden een eerste plek binnen had gesleept, dan had Albon met 48 punten nog steeds op 59,26 procent van de kracht van de Nederlander gezeten. Als je meeneemt dat het zijn eerste wedstrijden in de Red Bull waren dan kan je maar één conclusie trekken: lang niet slecht!

Albon verdiende een tweede seizoen

Kortom, Gasly miste te veel ervaring om zich staande te houden naast Verstappen. Niet alleen had hij het materiaal er niet voor om voor het middenveld uit te kunnen blijven rijden, ook kon hij uit het materiaal dat hij wél had niet voldoende halen. Verstappen was destijds ook een paar jaartjes jonger en zeker zo'n goede coureur niet als dat hij nu is, dus vermoedelijk zou Gasly het bij een potentiële terugkeer naar het Oostenrijkse moederteam wederom lastig hebben. Voorlopig lijkt hij bij AlphaTauri zijn draai gevonden te hebben als eerste coureur, hoewel na die ene Grand Prix-overwinning in Italië het podium wat vaker binnen handbereik moet zijn, wil Red Bull de Fransman geïnteresseerd houden.

Albon verdiende een tweede seizoen bij Red Bull. In 2020 kon hij door het lastige materiaal niet altijd laten zien wat erin zat maar wist hij wel tweemaal een podium te scoren. Uitspraken als 'they race me so hard', daar heeft hij in de Red Bull-garage bepaald geen vrienden mee gemaakt en zijn ietwat timide houding naast de vurige Verstappen vormde het beeld zeker niet in zijn voordeel, maar voor wat hij dat jaar toegewezen kreeg als materiaal deed hij het verdienstelijk. Dat hij in Italië, Rusland, Eifel, Portugal en Emilia Romagna troosteloos in de achterhoede eindigde, met een spin in de slotfase van de tweede Italiaanse race als spijker in de doodskist, dat is een coureur die voor Red Bull rijdt natuurlijk niet te vergeven. Toch zag je in de Grand Prix van Abu Dhabi, de laatste van het jaar die Verstappen won, dat Albon, mits hij een goede auto heeft, wel degelijk mee kan komen met de top vijf van de Formule 1-grid.

Wat Perez' waarde voor Red Bull betreft, de resterende achttien wedstrijden zullen uitwijzen of hij het in zich heeft om over een seizoen de wisselvallige Albon te verschalken. Perez heeft een bolide gekregen in 2021 waarin hij theoretisch elk weekend voor overwinningen zou kunnen vechten, zoals Verstappen laat zien. Dat dit hem tot nu toe niet gelukt is, wordt door het Red Bull-management vooral weggewuifd als onderdeel van het wenproces, maar feit blijft dat Albon zich vanaf het startschot bij het topteam comfortabeler leek te voelen dan Perez. De ervaring van de voormalig Racing Point-coureur moet hem voldoende houvast bieden om langzaamaan richting podiumfinishes te gaan. Zijn twee vierde eindklasseringen zijn goed genoeg voor Red Bull, maar minder dan dat is in de RB16B eigenlijk uit den boze. Met Albon nog in een rol als reservecoureur bij Red Bull is Perez gewaarschuwd: maakt hij het niet waar dan kan Red Bull zomaar eens de veelgebruikte wisselkaart spelen.