Red Bull ontkent dwarszitten Hamilton op Portimao door pitstop Perez te verlaten

Volgens Christian Horner had Red Bull Racing niet de intentie om Lewis Hamilton dwars te zitten tijdens de Grand Prix van Barcelona. Het teambaas liet Sergio Perez een extra lange eerste stint rijden zodat de Mercedes-coureur hem tegen zou komen op het circuit en in zou moeten halen. Dit was echter niet zo bedoeld, aldus de teambaas van de Oostenrijkse renstal.

Horner legt uit wat volgens Red Bull wél het plan was. 'We waren meer gefocust op een overstap naar de zachte compound in plaats van de harde', verklaart hij bij Motorsport.com. Perez reed op de mediumband, waardoor het team moest kiezen tussen de harde band of zijn eerste stint rekken zodat de rode Pirellibanden onder de RB16B gemonteerd konden worden. 'We wilden hiermee een extra WK-punt binnen halen voor de snelste ronde.'

Dit lukte uiteindelijk niet. Perez bleef weliswaar buiten tot ronde 51, om vervolgens een korte stint te doen op de rode band, maar Valtteri Bottas ging er uiteindelijk vandoor met de snelste ronde. 'We dachten juist: laten we wat benzine verbruiken en op een punt komen waar we kunnen finishen met de snelste ronde. Jammer genoeg kon Bottas nog een beter ronde neerzetten.'

Speelt Red Bull een tactisch spelletje?

Menig Formule 1-analist ging er echter van uit dat Red Bull een tactisch spel aan het spelen was met Perez. Mocht de Mexicaan het lukken om de regerend wereldkampioen tijdelijk achter zich te houden, kwam dat ten gunste van Max Verstappen. De Nederlander reed in de slotfase enkele seconden achter Hamilton, dus een eventuele strategie was zeker niet ondenkbaar. Horner zegt in ieder geval dat het niet zo bedoeld was.

Of Perez nou werd 'gebruikt' of niet, zijn teambaas spreekt in ieder geval vol lof over zijn prestaties. 'Ik denk dat hij er bijna is', vervolgt Horner. 'Hier in Portugal was het natuurlijk lastig, maar je kan zijn dat de races steeds beter worden in schone lucht. Zonder verkeer voor hem rijdt hij al de tijden van de de raceleiders. Met wat meer tijd en ervaring valt het allemaal op zijn plek.'