Recente vorm Verstappen op Suzuka geeft Red Bull hoop voor nieuw titelfeestje in Japan

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? Na de Grand Prix van Singapore keert de Formule 1 ook terug in Japan. Het circuit van Suzuka is het strijdtoneel van de Grand Prix van Japan.

Door de coronapandemie werd de race in het Oost-Aziatische land twee jaar lang niet gehouden. Vorig seizoen keerde de race terug op de kalender en dat leverde direct een chaotisch weekend op. Omdat de Grand Prix van Japan een tijdje niet te vinden was op de Formule 1-kalender zullen meerdere coureurs niet belicht worden in deze vormcheck. De rookies van de afgelopen jaren zullen niet meegenomen worden in het klassement en ook Daniel Ricciardo is geen onderdeel van deze vormcheck. De AlphaTauri-coureur zal niet deelnemen aan de race vanwege een handblessure en hij wordt opnieuw vervangen door Liam Lawson.

Mercedes voor reglementswijziging dominante kracht op Suzuka

* Coureurs met een sterretje achter de naam hebben aan twee van de drie meest recente edities meegedaan.

De Grand Prix van Japan was voor de pandemie, en dus ook de reglementswijziging, vaak een prooi voor het team van Mercedes. De Duitse renstal won zowel de race in 2018 als in 2019, al werd er wel door verschillende coureurs gewonnen. In 2018 was het de beurt aan Lewis Hamilton, die zelf al meermaals heeft uitgesproken dat hij een fan is van het circuit van Suzuka. Het werd een dominante overwinning voor de coureur van Mercedes. Geen enkel moment kwam de zege voor de Engelsman in gevaar. Hamilton kwam dan ook met een voorsprong van twaalf seconden op toenmalig teamgenoot Valtteri Bottas over de streep.

De volgende editie van de Grand Prix van Japan was het echter de Fin die sterker was dan zijn teamgenoot. Bottas vertrok vanaf de derde positie, maar hij kwam uitstekend weg. Beide Ferrari-coureurs, wat destijds Sebastian Vettel en Charles Leclerc waren, kwamen niet goed van hun plek af, waardoor Bottas al voor bocht 1 de eerste positie in handen had. Deze wist hij vast te houden en de coureur kwam met een ruime marge als eerste over de finishlijn.

Verstappen pakt titel na chaotische zondag

Max Verstappen heeft ook goede herinneringen aan het circuit van Suzuka. De coureur van Red Bull Racing reed daar zijn allereerste vrije training in de Formule 1 en vorig seizoen pakte hij de titel in Japan. Net zoals in 2021 ging dat niet zonder de nodige verwarring en het doorspitten van het regelboekje. De coureur mocht de race vanaf poleposition vertrekken, maar direct bij de start verloor hij heel even de leiding aan Leclerc. Op het natte circuit was Verstappen echter moediger bij het remmen, want de Nederlander vertraagde een stuk later. Aan de buitenkant in bocht 1 wist Verstappen zijn leiding te behouden. Achter hem ontstond er echter chaos.

Vettel schoot van de baan, Alexander Albon en Zhou Guanyu stonden op verschillende redenen stil, en Carlos Sainz crashte. De safetycar kwam de baan op, maar de wedstrijdleiding besloot, mede dankzij de erbarmelijke omstandigheden, dat een rode vlag beter paste bij de situatie. Na ruim anderhalf uur wachten, was er weer actie op de baan. Verstappen reed simpel naar de overwinning en hij werd op geen enkel moment bedreigd door de coureurs achter hem. Sergio Pérez pakte op de absolute valreep P2, nadat Leclerc een straf kreeg voor het afsnijden van de laatste chicane. Er was nog wat twijfel over het aantal punten dat de coureurs zou krijgen, maar omdat iedereen de volledige punten kreeg, werd Verstappen wereldkampioen.

Verstappen komt Ferrari-coureurs meer dan eens tegen

In Singapore en Italië kwam Ferrari goed voor de dag. Het is nog maar de vraag of de Italiaanse renstal ook goed kan presteren in Japan, maar in het verleden deed het team vaak vooraan mee, waarbij de coureurs ook Verstappen tegenkwamen. In 2018 kwam de huidige wereldkampioen zowel Vettel als Kimi Räikkönen tegen op het circuit van Suzuka. In de eerste ronde van de race kwam Verstappen de Fin tegen in de laatste chicane. De coureur van Red Bull schoot rechtdoor en toen hij weer het circuit op kwam, drukte hij Räikkönen van de baan. Dat leverde Verstappen een straf op van vijf seconden.

Zeven ronden later was het Vettel die samenkwam met de auto van Verstappen. De Duitser probeerde de Limburger aan de binnenkant van Spoon Curve in te halen, maar dat lukte niet. De viervoudig wereldkampioen kreeg last van onderstuur en tikte Verstappen aan, waardoor de Ferrari-bolide spinde. Beide coureurs beoordeelden de situatie net iets anders. 'Kan je geloven wat deze gozer doet? Waar denkt hij dat hij heen kan?', was het oordeel van Vettel. 'Waarom denkt hij dat hij daar kan inhalen. Zo f***ing dom', zo luidde de boordradio van Verstappen.

In 2018 kon de Red Bull-coureur nog doorrijden na het incident, maar in 2019 was dat niet het geval. Toen was de race van Verstappen eigenlijk al in de eerste ronde verpest. Leclerc kende een slechte start vanaf P2 en hij kwam na de eerste bocht de Red Bull-bolide van Verstappen tegen, die vanaf de vijfde plek van start ging. De Monegask kreeg last van onderstuur en knalde tegen de auto van Verstappen op. Hierdoor raakte de Red Bull-wagen beschadigd, maar probeerde de coureur er nog het beste van te maken, maar het team concludeerde dat er niets meer te halen viel. Hierdoor reed Verstappen in de veertiende ronde de pits in en was de race voorbij.